Culiseta kishenehn: una de las dos nuevas especies descritas a partir de fósiles de esquisto encontrados en Montana.
Dos nuevas especies identificadas recientemente a partir de fósiles de 46 millones de años en el noroeste de Montana confirman que en todos sus años de existencia, los mosquitos han cambiado muy poco. Resulta que han estado chupando sangre incluso antes, de hecho hace 90 millones de años, con algunos fósiles que indican una especie que tenía partes bucales lo suficientemente fuertes como para que los pequeños insectos pudieran incluso alimentarse de dinosaurios.
"Han tenido mucho éxito en este pequeño nicho donde se alimentan de animales", dice el investigador voluntario Dale Greenwalt del Museo de Historia Natural. “De hecho, hay especies de mosquitos que se especializan en chupar sangre de ranas y siempre ha habido cosas, incluso durante los últimos 46 millones de años o más, que tienen sangre en sus venas que pueden actuar como anfitriones de los mosquitos. "
Una segunda especie de mosquito recientemente descrita, Culiseta lemniscata, representa algunos de los hallazgos que salen del trabajo de Greenwalt en un antiguo lecho del lago Montana.
Durante los últimos cinco veranos en el sitio de la Cuenca Kishenehn en Montana, la investigación de campo de Greenwalt ha ayudado a producir algunos de los fósiles de insectos más pequeños del mundo. El antiguo lecho del lago, de aproximadamente 100 millas de largo, en realidad deriva su nombre de un arroyo cercano con la palabra nativa americana Kutenai que significa "no es bueno". Greenwalt dice que es todo lo contrario. "Por alguna razón", dice, "en este sitio en particular, las condiciones eran absolutamente perfectas para la preservación finamente detallada de estos insectos realmente pequeños".
Las avispas de hadas, por ejemplo, son "tan pequeñas que ponen sus huevos dentro de los huevos de otros insectos". Greenwalt dice: "El año anterior, colaboré con un científico en Canadá que describió varias especies nuevas de estas avispas de hadas del lutita en Montana ".
Particularmente único es que estos fósiles se han registrado en lutitas, en lugar de ámbar, que es la forma en que los insectos pequeños se conservan mejor. Greenwalt dice que necesita la tormenta perfecta de una capa delgada de sedimento de grano fino, falta de oxígeno y un proceso rápido para congelar los insectos a tiempo. Colaborando con expertos de todo el mundo, Greenwalt ha podido identificar los únicos fósiles de esquisto bituminoso para algunos insectos y muchos representan el fósil más pequeño que se haya encontrado para esa especie, desde avispas hasta escarabajos.
Con 35 fósiles de mosquitos registrados en el sitio, Greenwalt dice: "Los mosquitos eran únicos porque tenemos muchos de ellos y estaban tan exquisitamente conservados".
Los detalles increíbles permitieron a los investigadores identificar pelos en las alas de los mosquitos fosilizados.
Ralph Harbach, del Museo de Historia Natural de Londres, pudo usar los fósiles para describir dos nuevas especies, comenzando por identificarlas como pertenecientes al género Culiseta. Greenwalt dice: "Estos son los primeros mosquitos fósiles jamás descritos de ese género y pudo identificarlos en parte como pertenecientes al género basado en un grupo de pequeños pelitos en la base del ala".
Luego, dice, "se supone que, dado que tiene 46 millones de años, tiene que ser una especie diferente porque simplemente no creemos que una sola especie pueda sobrevivir durante 46 millones de años". vivir de uno a dos millones de años, diez como máximo, dice. Pero, como muestran los fósiles, incluso en todo ese tiempo, los cambios han sido pocos. "Son muy similares a lo que tenemos hoy", dice Greenwalt. No cree que la criatura parásita vaya a ningún lado pronto.
El trabajo de Greenwalt ha producido alrededor de 5.000 piezas de roca que representan 14 órdenes diferentes de insectos, que se organizarán y agregarán a las colecciones del Museo de Historia Natural.
