Dos raros onagos persas (pronunciados ON-uh-ger) se convirtieron en los primeros equinos salvajes, miembros de la familia de los caballos, en nacer mediante inseminación artificial.
Los onagers llegaron el 28 de junio y el 9 de julio a The Wilds, un centro de conservación de vida silvestre de 10, 000 acres en Cumberland, Ohio. Los nacimientos son el resultado de un estudio colaborativo de cuatro años con investigadores del Smithsonian en el Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) en Front Royal, Virginia. El nacimiento de estos animales, previamente poco conocidos en la mayoría de las partes del mundo, abre una nueva puerta para futuros esfuerzos de conservación.
La onager no solo es una de las especies más grandes de asno salvaje asiático, sino que también es una de las más rápidas; Se sabe que los adultos alcanzan velocidades de más de 40 millas por hora. Pero a pesar de su capacidad para superar las amenazas potenciales, este equid ahora se clasifica como una especie en peligro de extinción. Los onagers alguna vez fueron abundantes en China, Mongolia y Medio Oriente, pero se estima que solo quedan entre 600 y 700 en solo dos áreas protegidas de Irán. El hábitat del desierto en el que prosperan los onagers está desapareciendo rápidamente debido al asentamiento humano y al pastoreo excesivo. Y debido a que la carne de onager se puede vender fácilmente, la caza furtiva también es una amenaza.
Menos de 30 onagers viven en zoológicos en todo Estados Unidos, y menos de 100 viven en zoológicos de todo el mundo. El SCBI del Smithsonian tiene cinco.
El equipo de SCBI, dirigido por Mandi Vick, curador asociado de investigación en el zoológico Cleveland Metroparks, comenzó a estudiar el onager en sociedad con The Wilds hace poco más de tres años. Como becario postdoctoral, Vick ayudó a desarrollar métodos para la recolección de espermatozoides equidistantes y la "criopreservación" (congelación de esperma). Al final resultó que, estos métodos fueron útiles para una de las inseminaciones de los onagers, que dependían de esperma previamente congelado para impregnar con éxito a una hembra.
Los dos potros nacieron de dos de tres onagers que el equipo de SCBI había intentado inseminar (el tercero no pudo concebir). Se requieren más estudios para determinar qué puede haber impedido que el tercer onager conciba; Pero el investigador Budhan Pukazhenthi señala que el posible estrés ocasionado durante el proceso de inseminación es un posible culpable. Pukazhenthi, un fisiólogo de reproducción en SCBI, es en gran medida optimista. "Esto refuerza que si estás haciendo una investigación básica o estudios sobre una especie, tienes una oportunidad bastante decente de poder dar ese paso extra y producir descendencia", dice.
¿Por qué es importante la recolección de descendientes?
"Cuando lo miras en términos de preservación a largo plazo de estas especies, queremos tener a mano todas las herramientas posibles para que podamos mantener la especie sana", dice Pukazhenthi. "Ahora se puede demostrar que funciona, en una situación en la que un animal extremadamente relevante para la población no se reproduce naturalmente, entonces estamos seguros de que podríamos utilizar la inseminación artificial para recuperar esos números en la población".
