Hace unos años, muchos de nosotros conocimos una palabra singularmente repugnante: fatberg. La palabra describió un escenario cada vez más común en los sistemas de alcantarillado del mundo, en el que los aceites de cocina y otras grasas se congelan en las tuberías, creando masas fangosas que atrapan cualquier cantidad de sólidos desechados. Los materiales que se encuentran comúnmente en los fatbergs incluyen toallitas húmedas, toallas sanitarias, condones y restos de comida. Los fatbergs se ven, en fotos subterráneas, como una explosión en la fábrica de Crisco: material blanquecino y espeso que se aferra a los lados de los túneles de alcantarillado, trozos cerosos que se rompen y avanzan lentamente hacia ríos de grasa lentos.
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¿Disgustado todavía? Usted debería ser. Los fatbergs no solo son asquerosos para pensar, sino que causan estragos en los sistemas de alcantarillado, causando obstrucciones y desbordamientos. Han molestado a los funcionarios de obras públicas y le han costado a los contribuyentes millones en ciudades desde Londres a Baltimore y Melbourne en los últimos años.
Pero un equipo de investigadores canadienses dice que estos fatbergs en realidad podrían tener un buen propósito, como biocombustible. Si bien no son los primeros científicos en intentar esto, cualquier grasa puede convertirse en biocombustible, dicen que su método es más eficiente y que realmente puede funcionar dentro del sistema de alcantarillado, no es necesario sacar los fatberg y sacarlos para procesarlos. .
"Este método ayudaría a recuperar y reutilizar el aceite de cocina residual como fuente de energía", dice Asha Srinivasan, investigadora de ingeniería de la Universidad de Columbia Británica (UBC) que trabajó en el estudio, publicado recientemente en la revista Water, Air, Y contaminación del suelo .
El método funciona así: FOG [grasas, aceites y grasas, los componentes básicos de los fatbergs] se calientan entre 90 y 110 grados centígrados, luego se agrega peróxido de hidrógeno para descomponer la materia orgánica y liberar ácidos grasos. Las bacterias se utilizan para descomponer los ácidos grasos, produciendo metano.
"Encontrar la combinación correcta de temperatura de microondas y dosificación de peróxido de hidrógeno es la clave del éxito del proceso", dice Srinivasan. "Nuestro proceso ayuda a descomponer la FOG, lo que facilita que las bacterias digieran y produzcan más metano".
Estos métodos podrían eventualmente ser utilizados por los programas municipales de tratamiento de agua para destruir a los fatbergs; agregar FOG pretratado al sistema podría iniciar el proceso de descomposición. También podría ser útil para los agricultores, ya que les permite poner más FOG en sus digestores de biogás, los tanques utilizados para tratar los residuos agrícolas. Actualmente, los agricultores solo pueden usar una cantidad limitada de FOG en los digestores: alrededor del 30 por ciento de FOG al 70 por ciento de estiércol de vaca u otros desechos. La nueva técnica, que divide la FOG en materiales más simples, les permite usar hasta un 75 por ciento de FOG. Esto significa que pueden reciclar más desechos de petróleo y producir más metano.
"Es una idea inteligente", dice Chad Jafvert, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Purdue, pero agrega que el costo será un factor en la adopción más amplia del proceso, ya que se necesita energía para calentar los materiales. Las pruebas en el campo proporcionarán más información sobre el precio y la eficiencia.
En este momento, el equipo de UBC está trabajando en pruebas piloto en plantas de tratamiento de aguas residuales municipales y granjas lecheras. El siguiente paso será identificar la proporción óptima de FOG a lodo o estiércol de granja. Esperan tener un sistema a gran escala en el lugar localmente en los próximos dos años. Después de eso, el proceso podría ser adoptado fácilmente por otros sistemas de tratamiento de aguas residuales, dice Srinivasan.
Si bien convertir los fatbergs en combustible es una manera potencial de sacar algo bueno de una mala situación, la mejor solución sería evitar que estos fatbergs se formen en primer lugar. ¿Cómo? Deje de verter grasa por el desagüe y enjuague las toallitas húmedas, incluso las marcadas como "lavables", dicen los expertos. En lugar de tirar el aceite de cocina usado por el fregadero, permita que se congele en un recipiente desechable y tírelo a la basura. Raspe su plato de grasa y restos de comida antes de lavar o cargar el lavavajillas. Los restaurantes también deben tener cuidado con la eliminación adecuada de la grasa para cocinar.
Si aún no estás asustado, ¿tal vez te gustaría ver un poco fatberg? El Museo de Londres acaba de establecer una transmisión en vivo de "FatCam", con visualización 24/7 de su porción de la infame Whitechapel Fatberg de 143 toneladas, que obstruyó las alcantarillas en el East End de la ciudad en 2017. La porción fatberg estaba en público muestra (y extremadamente popular) hasta el mes pasado, cuando comenzó a crecer un moho amarillo tóxico.
Feliz visualización! Y mantenga esas toallitas húmedas fuera del inodoro.
