El periodista Edward Hunter fue el primero en hacer sonar la alarma. "Las tácticas de lavado de cerebro fuerzan a los chinos a entrar en las filas del Partido Comunista", expresó su titular en el Miami Daily News en septiembre de 1950. En el artículo, y más tarde en un libro, Hunter describió cómo el Ejército Rojo de Mao Zedong utilizó técnicas antiguas aterradoras para convertir el título. Los chinos en autómatas comunistas sin sentido. Llamó a este proceso hipnótico "lavado de cerebro", una traducción palabra por palabra de xi-nao, las palabras en mandarín para lavado ( xi ) y cerebro ( nao ), y advirtió sobre las aplicaciones peligrosas que podría tener. El proceso estaba destinado a "cambiar radicalmente de opinión para que su propietario se convierta en un títere vivo, un robot humano, sin que la atrocidad sea visible desde el exterior".
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No era la primera vez que los temores sobre el comunismo y el control mental se habían infiltrado en el público estadounidense. En 1946, la Cámara de Comercio de Estados Unidos estaba tan preocupada por la propagación del comunismo que propuso eliminar a los liberales, socialistas y comunistas de lugares como escuelas, bibliotecas, periódicos y lugares de entretenimiento. La retórica inflamatoria de Hunter no tuvo un gran impacto de inmediato, hasta tres años después de la Guerra de Corea, cuando los prisioneros de guerra estadounidenses comenzaron a confesar crímenes extravagantes.
Cuando fue derribado sobre Corea y capturado en 1952, el coronel Frank Schwable fue el oficial militar de más alto rango en enfrentar ese destino, y en febrero de 1953, él y otros prisioneros de guerra habían confesado falsamente que usaban la guerra de gérmenes contra los coreanos, dejando caer todo del ántrax a la plaga de civiles desprevenidos. El público estadounidense se sorprendió y creció aún más cuando 5.000 de los 7.200 prisioneros de guerra solicitaron al gobierno de los Estados Unidos que pusiera fin a la guerra o firmaron confesiones de sus presuntos crímenes. El golpe final se produjo cuando 21 soldados estadounidenses rechazaron la repatriación.
De repente, la amenaza de lavado de cerebro era muy real, y estaba en todas partes. El ejército estadounidense negó los cargos formulados en las "confesiones" de los soldados, pero no pudo explicar cómo habían sido obligados a hacerlos. ¿Qué podría explicar el comportamiento de los soldados además del lavado de cerebro? La idea del control mental floreció en la cultura pop, con películas como Invasion of the Body Snatchers y The Manchurian Candidate que muestran a personas cuyas mentes fueron borradas y controladas por fuerzas externas. El director del FBI J. Edgar Hoover se refirió al control del pensamiento repetidamente en su libro Masters of Deceit: The Story of Communism in America and How to Fight It . En 1980, incluso la Asociación Americana de Psiquiatría le había dado crédito, incluido el lavado de cerebro bajo "trastornos disociativos" en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales-III. ¿Habían realmente descubierto los comunistas chinos y soviéticos una máquina o método para reescribir las mentes de los hombres y suplantar su libre albedrío?
La respuesta corta es no, pero eso no impidió que los Estados Unidos viertan recursos para combatirlo.
"El problema básico que el lavado de cerebro está diseñado para abordar es la pregunta '¿por qué alguien se volvería comunista?'", Dice Timothy Melley, profesor de inglés en la Universidad de Miami y autor de The Covert Sphere: Secrecy, Fiction, and the National Security State . "[Lavado de cerebro] es una historia que contamos para explicar algo que de otro modo no podríamos explicar".
El término tenía múltiples definiciones que cambiaban según quién lo usara. Para Hunter, que resultó ser un agente en el ala de propaganda de la CIA, fue una práctica mística oriental que Occidente no podía entender ni anticipar, dice Melley. Pero para los científicos que realmente estudiaron los prisioneros de guerra estadounidenses una vez que regresaron de Corea, el lavado de cerebro fue menos misterioso que el resultado aparente: los hombres habían sido torturados.
Robert Jay Lifton, uno de los psiquiatras que trabajó con los veteranos y estudió a los médicos que ayudaron a crímenes de guerra nazis, enumeró ocho criterios para la reforma del pensamiento (el término para lavado de cerebro utilizado por el gobierno comunista de Mao Zedong). Incluían cosas como el "control del medio ambiente" (que tiene un poder absoluto sobre los alrededores del individuo) y la "confesión" (en la que los individuos se ven obligados a confesar crímenes repetidamente, incluso si no son ciertos). Para los soldados estadounidenses atrapados en los campos de prisioneros coreanos, el lavado de cerebro significaba estar de pie forzado, la privación de comida y sueño, el aislamiento y la exposición repetida a la propaganda comunista.
"Hubo preocupación por parte [del ejército estadounidense] sobre lo que realmente le había sucedido a [los prisioneros de guerra] y si habían sido manipulados para ser [lo que luego se conocería como] un 'candidato manchuriano'", dice Marcia Holmes, un historiador científico en el proyecto "Persuasores ocultos" de la Universidad de Londres. "No son agentes durmientes, simplemente están extremadamente traumatizados".
La década de 1950 marcó el debut de los estudios militares sobre la tortura psicológica, y en lugar de concluir que los soldados estadounidenses necesitaban rehabilitación, los directores militares llegaron a una conclusión más siniestra: que los hombres eran simplemente débiles. "Se interesaron menos en la fantasía del lavado de cerebro y se preocuparon de que nuestros hombres no pudieran soportar la tortura", dice Holmes. Esto resultó en el programa de Supervivencia, Evasión, Resistencia, Escape (SERE), destinado a inocular a los hombres contra futuros intentos de tortura psicológica utilizando esas mismas técnicas de tortura en su entrenamiento.
Mientras tanto, el público estadounidense todavía estaba envuelto en fantasías de lavado de cerebro hipnótico, en parte debido a la investigación de psicólogos pop como Joost Meerloo y William Sargant. A diferencia de Lifton y los otros investigadores contratados por el ejército, estos dos hombres se retrataron a sí mismos como intelectuales públicos y establecieron paralelismos entre el lavado de cerebro y las tácticas utilizadas por los vendedores estadounidenses y los propagandistas comunistas. Meerloo cree que "las sociedades totalitarias como la Alemania nazi y la Unión Soviética o la China comunista fueron en el pasado, y siguen siendo, bastante exitosas en sus programas de control del pensamiento ... [y] las técnicas de influencia y control del pensamiento más recientes son más basado de manera segura en hechos científicos, más potente y más sutil ", escribe el psicoanalista Edgar Schein en una reseña de 1959 del libro de Meerloo, La violación de la mente: la psicología del control del pensamiento: menticidio y lavado de cerebro .
Los psiquiatras, así como escritores como Aldous Huxley, fueron ayudados por la teoría dominante de la mente humana en ese momento, conocida como "conductismo". Piense en los perros babosos de Ivan Pavlov, entrenados para salivar al escuchar una campana, incluso si no fueron tentados con la comida. La suposición básica del conductismo era que la mente humana es una pizarra en blanco al nacer, y se forma a través del condicionamiento social durante toda la vida. Donde Rusia tenía a Pavlov, Estados Unidos tenía a BF Skinner, quien sugirió que la psicología podría ayudar a predecir y controlar el comportamiento. No es de extrañar, entonces, que tanto el público como los militares no puedan dejar de lavar el cerebro como concepto para el control social.
Con este miedo a un arma de control mental que aún atormenta a la psique estadounidense, el director de la CIA, Allen Dulles, autorizó una serie de experimentos psicológicos utilizando alucinógenos (como el LSD) y manipulación biológica (como la privación del sueño) para ver si era posible el lavado de cerebro. La investigación podría entonces, teóricamente, ser utilizada tanto en programas defensivos como ofensivos contra la Unión Soviética. El proyecto MK-ULTRA comenzó en 1953 y continuó en varias formas durante más de 10 años. Cuando estalló el escándalo de Watergate, el miedo al descubrimiento llevó a la CIA a destruir la mayor parte de la evidencia del programa. Pero se recuperaron 20, 000 documentos a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información en 1977, presentada durante una investigación del Senado sobre el Proyecto MK-ULTRA. Los archivos revelaron que los experimentos probaron drogas (como LSD), privación sensorial, hipnotismo y electrochoque en todos, desde agentes de agencias hasta prostitutas, drogadictos en recuperación y prisioneros, a menudo sin su consentimiento.
A pesar de que MK-ULTRA viola las normas éticas para los experimentos en humanos, el legado de los experimentos de lavado de cerebro continuó vivo en la política de los Estados Unidos. Los mismos métodos que alguna vez se utilizaron para entrenar a soldados estadounidenses terminaron siendo utilizados para extraer información de terroristas en Abu Ghraib, Irak y la Bahía de Guantánamo.
"Aquí, entonces, está la breve historia del lavado de cerebro", escribe Melley en un artículo de 2011 para Gray Room . “El concepto comenzó como una ficción de propaganda ambientalista creada por la CIA para movilizar el apoyo interno para una acumulación militar masiva. Esta ficción resultó tan efectiva que la dirección de operaciones de la CIA lo creyó y comenzó una búsqueda furiosa de un arma de control mental real. La búsqueda no resultó en una nueva arma milagrosa sino en un programa de lavado de cerebro simulado diseñado como profiláctico contra el maltrato enemigo. Esta simulación a su vez se convirtió en la base real para interrogar a los detenidos en la guerra contra el terrorismo ".
Si bien pocas personas toman en serio la noción de lavado de cerebro similar a la hipnosis (fuera de las películas de Hollywood como Zoolander ), todavía hay muchos que ven el peligro en ciertos tipos de control. Considere las conversaciones sobre ISIS y la radicalización, en las que los jóvenes son esencialmente retratados como lavado de cerebro. “¿Puedes convertir a un terrorista en un ciudadano? Un nuevo y controvertido programa tiene como objetivo reformar a los reclutas locales de ISIS para que se conviertan en jóvenes estadounidenses normales ”, proclama un artículo en Wired . O está el titular más provocativo de Vice : "Dentro de los métodos de control mental que el Estado Islámico utiliza para reclutar adolescentes".
"Creo que un programa de aislamiento y conversión rigurosa todavía tiene vida en nuestro concepto de radicalización", dice Melley. Pero fuera de esos casos relacionados con el terrorismo, se usa principalmente de manera graciosa, agrega.
"La noción de lavado de cerebro, no menos que la radicalización, a menudo oscurece [s] mucho más de lo que revela [s]", escriben Sarah Marks y Daniel Pick del proyecto Hidden Persuaders. "Ambos términos podrían ser una forma perezosa de negarse a investigar más a fondo las historias individuales, invitando a la suposición de que la forma en que actúan las personas se puede conocer de antemano".
Por ahora, los únicos ejemplos de lavado de cerebro "perfecto" permanecen en la ciencia ficción más que en los hechos. Al menos hasta que los investigadores encuentren una forma de piratear la red de sinapsis que comprende el cerebro.
Nota del editor, 25 de mayo de 2017: El artículo anteriormente expresó erróneamente que Robert Jay Lifton estudió los crímenes de guerra de los médicos nazis antes de estudiar a los prisioneros de guerra estadounidenses, y que acuñó el término "reforma del pensamiento".
