Un árbol que cultiva Sam Van Aken podría parecerse a cualquier otro, hasta que florezca. Primero, sus ramas florecen en diferentes tonos de rosa, blanco y carmesí, y luego, mágicamente, el árbol muestra una mezcla de frutas.
El árbol de 40 frutas de Van Aken, un invento que suena así, es capaz de producir 40 variedades diferentes de frutas: ciruelas, duraznos, albaricoques, nectarinas, cerezas y otros. El escultor y profesor de arte de 42 años de la Universidad de Syracuse creó su primer árbol de múltiples frutas en 2008, injertando ramas de diferentes árboles. Tenía la intención de producir una obra de arte natural que se transformara a sí misma. Pensó en el árbol como una escultura, porque podía, basándose en lo que injertaba, determinar cómo se transformaba.
Hoy en día, hay 18 de estos maravillosos árboles en todo el país, y tres más se han plantado esta primavera en Illinois, Michigan y California. Siete se encuentran en Nueva York, incluido el primer árbol de la fruta 40 que todavía está en el campus de Syracuse, y seis más se encuentran en un pequeño bosque en Portland, Maine. Se han comprado otros árboles individuales, que según los informes cuestan hasta $ 30, 000, para casas privadas y museos, como el 21C Museum / Hotel en Bentonville, Arkansas. Ese, dice Van Aken, puede ser el "más querido" de sus árboles. "Desde el día en que se plantó", dice, "parecía haber algo de atracción para la gente".
El corte más amable
Si bien se necesita precisión, el injerto requerido para crear estos árboles de múltiples frutas no es un proceso tan complicado. Van Aken, que creció en una granja en Pensilvania, toma una rebanada de un árbol frutal que incluye brotes y la inserta en una incisión correspondiente en un árbol huésped, que ha estado creciendo durante al menos tres años. Luego envuelve cinta aislante alrededor del lugar para mantener las piezas juntas. Cuando todo va bien, las "venas", dice, de los diferentes árboles fluyen entre sí para que compartan un sistema vascular.
Otras veces, Van Aken usa un tipo de injerto que involucra solo los brotes. Retira los brotes sanos de un árbol en febrero y los almacena en un congelador hasta agosto. Luego, recorta los brotes de las ramas de un árbol anfitrión y los reemplaza por los que han estado almacenados en frío. Envuelve los nuevos brotes en plástico, creando un efecto invernadero, y la primavera siguiente corta cualquiera de los viejos brotes restantes cerca del injerto. La idea, dice Van Aken, es engañar al árbol anfitrión para que crea que las nuevas piezas son parte de sí mismas. Explicó cómo el árbol de la fruta 40 llegó a estar en una charla TED en Manhattan el año pasado.
Durante tres años después de que uno de sus árboles está ubicado, el artista lo visita dos veces al año, una en primavera para podar las ramas y otra vez en verano para agregar más injertos. Van Aken estima que se necesitan al menos nueve años para que un Árbol de 40 Frutas alcance su pico, es decir, cinco años para que se desarrollen los injertos y otros cuatro para que aparezcan las diferentes frutas.
Convertirse en nativo
Van Aken usa solo árboles que producen frutas de hueso, o aquellos que tienen hoyos, porque estas especies tienden a ser compatibles entre sí. Pudo obtener acceso a casi 250 variedades diferentes, pero para el público en general, la mayoría de estos tipos de duraznos, ciruelas y albaricoques no son familiares, porque no son del tamaño o color preferido y no tienen una vida útil el tiempo suficiente para permitir que se vendan en tiendas. Pero eso significa que las personas se están perdiendo una gran variedad de sensaciones gustativas. Algunas de las frutas, dice Van Aken, son tan dulces que “lastimarán tus dientes” y otras son agrias.
El proyecto de arte, en este sentido, se convirtió gradualmente en un medio de conservación. Van Aken está haciendo su parte para evitar que estas especies frutales desaparezcan.
De hecho, su trabajo con tipos de fruta menos conocidos atrajo la atención de DARPA, el brazo de investigación del Departamento de Defensa. El otoño pasado se reunió con personas de la Oficina de Tecnologías Biológicas de la agencia para compartir lo que aprendió sobre la preservación de la herencia y las variedades nativas de fruta.
Mientras continúa creando Árboles de 40 Frutas, el enfoque agrícola de Van Aken se está ampliando. Su último proyecto, basado en el concepto alemán de streuobstweise, o huertos comunitarios, es un paso no solo para educar a las comunidades sobre las frutas nativas de su región, sino también para involucrar a una generación más joven en la tradición de cultivo de alimentos que se desvanece. Van Aken, el historiador de arte y emprendedor Chris Thompson y algunas empresas locales y grupos comunitarios esperan comenzar su primer streuobstweise en Freeport, Maine. Algunos árboles frutales se plantarán en el huerto, pero la mayoría de los árboles proporcionarán solo un tipo de fruta: el objetivo es traer de vuelta variedades locales que la mayoría de la gente nunca ha probado.
"Los árboles de la fruta 40 fueron una forma de colapsar un huerto entero en un solo árbol para preservar las variedades y la diversidad", dice Van Aken. "Pero si el árbol de la fruta 40 se derrumba, la s treuobstweise es una explosión, devolviendo estas variedades a los árboles individuales".
