El condado de Sumter, ubicado en la región central de Carolina del Sur, se encuentra a aproximadamente una hora y media de la costa atlántica en una dirección y de las montañas Blue Ridge en la otra. El nombre del general Thomas Sumter, el "Fighting Gamecock" de la fama de la Guerra Revolucionaria, es un lugar como muchos en el histórico Cinturón Negro, el tramo de antiguas plantaciones de esclavos que se extiende desde Texas hasta Delaware. El condado de Sumter también ha sido el hogar tradicional de una comunidad de personas de piel oscura conocida histórica y burlonamente como "los turcos". La historia de esta comunidad (que prefiere ser llamada "el pueblo turco") muestra lo difícil que puede ser ser considerado "americano", incluso cuando las raíces son profundas.
La comunidad "turca" siempre ha rastreado su historia hasta un refugiado otomano que supuestamente sirvió a la causa colonial en la Guerra Revolucionaria. Una breve versión de su narrativa tradicional sostiene que un "caucásico de ascendencia árabe", conocido como Joseph Benenhaley (o Yusef ben Ali, posiblemente su nombre otomano), se dirigió a Carolina del Sur, donde se desempeñó como explorador del General Sumter durante La Revolución Americana. El agradecido general le dio a Benenhaley algunas tierras en su plantación para cultivar y criar una familia, según la historia. Algunos forasteros se casaron en; pero la mayoría de los que se identificaron con la comunidad marginada y su progenie se consideraban personas de ascendencia turca. Sorprendentemente, perseveraron como una sociedad cerrada, contando con varios cientos de personas en el área a mediados del siglo XX.
Durante muchos años, la historia del origen del pueblo turco no se consideró más que un mito, una fábula inventada para sostener un grupo externo a través de realidades desagradables de una historia dura. En 1973, un historiador lo expresó de esta manera: “Un extraño que visite el condado de Sumter hoy puede encontrarse con una raza desconcertante llamada 'Turcos' ... Los hechos relacionados con ellos son tan escasos que las conjeturas más salvajes, basadas en lo que seguramente debe ser un vuelo de fantasía e ignorancia geográfica, se han adelantado para apoyar su origen ”. Aún así, los miembros del grupo persistieron en reclamar la ascendencia turca, y ahora nosotros —Un politólogo y un descendiente turco— han confirmado la narrativa tradicional y la historia asediada del grupo, a través de investigaciones originales y entrevistas orales.
El pueblo turco no encaja perfectamente en el paradigma más amplio de negro contra blanco en esa parte de Carolina del Sur. Se adhirieron a una comprensión ancestral de que eran "personas blancas", pero fuera del área de Dalzell, donde la mayoría vivía, fueron rechazados. Al igual que sus vecinos negros, fueron objeto de insultos, intimidación y opresión sistémica. El pueblo turco tuvo que ir a la corte federal para poder enviar a sus hijos a "escuelas blancas" durante la década de 1950, y solo en las últimas décadas han comenzado a disfrutar cosas como conseguir buenos trabajos en la sociedad dominante, acceder a la atención médica en hospitales locales, comprando en negocios comunitarios o participando en el béisbol de las Pequeñas Ligas, sin ser rechazado o tratado como ciudadanos de segunda clase.
Entonces, ¿quiénes eran exactamente estos pueblos turcos? ¿Eran realmente los descendientes de un turco otomano que habían resistido como una comunidad étnica distinta, a largo plazo, en los bosques de Carolina del Sur?
Estudiantes y su maestro en la Escuela Dalzell para Turcos, probablemente fotografiados en la década de 1930. (Colección Greg Thompson) El pueblo turco siempre ha sido extremadamente asustadizo con respecto a las pruebas genéticas, pero nosotros [autores del pueblo turco de Carolina del Sur: una historia y etnología ] obtuvimos secuencias de ADN para ocho descendientes directos del supuesto patriarca, Joseph Benenhaley. Aunque tales pruebas tienen sus problemas, pueden ser útiles en combinación con otras investigaciones. En este caso, los resultados para los ocho sujetos fueron consistentes con la ascendencia, incluido un progenitor del Mediterráneo / Medio Oriente / África del Norte, con una mezcla sustancial de blancos europeos, alguna evidencia de vínculos con los nativos americanos y ninguna contribución significativa del África subsahariana.
También compilamos un censo genealógico de 270 descendientes de Joseph Benenhaley que vivieron en el área de Dalzell durante el siglo XIX, un número que consideramos suficiente para juzgar el carácter social de ese asentamiento familiar en sus generaciones formativas. La contabilidad mostró patrones importantes: las personas con el apellido Benenhaley comprendían un poco más de la mitad (51 por ciento) de los individuos en el grupo, y las seis familias casadas entre sí representaban casi todos los nombres en la comunidad confinada. Esto era consistente con las historias que habíamos escuchado sobre una comunidad que siempre giraba en torno a la familia, su escuela, su iglesia, sus granjas y cualquier trabajo que pudieran encontrar en el área de Dalzell.
Finalmente, inspeccionamos cementerios en las dos iglesias que sirvieron como principales lugares de culto para el pueblo turco durante la década de 1900; y nuestra cuenta de Benenhaleys enterrados en ambos fue igualmente impresionante. Benenhaleys nuevamente comprendió una ligera mayoría (51 por ciento) de personas enterradas, y los mismos seis apellidos familiares representaron prácticamente a todas las personas que descansaban en paz en esos cementerios. Además, pocos individuos con nombres de la comunidad turca fueron enterrados fuera del área de Dalzell, lo que demuestra el aislamiento de ese grupo. Todos estos hallazgos, y otros, sugieren fuertemente que el pueblo turco resistió como una comunidad étnica cerrada, originaria de Joseph Benenhaley y conocida como "los turcos", en la zona rural de Carolina del Sur durante casi dos siglos.
Lograr que los ancianos turcos hablen de sí mismos fue una tarea difícil; los malos recuerdos todavía molestaban a muchos de ellos. Como informó un académico en la década de 1970, “El estado de ánimo de la comunidad se opone estrictamente a cualquier tipo de investigación histórica. La gente le dirá a cualquier aspirante a historiador que no sabe nada, no piensa que nadie más lo sabe tampoco, no ve ningún punto en eso, y piensa que debería hablar con algún otro miembro de la comunidad. . ”Sin embargo, cuatro almas valientes:“ Booz ”, “ Helen ”, “ Jean ”y“ Tonie ”(todos adoptando seudónimos porque los sentimientos aún son altos en esta área) nos hablaron sobre sus vidas personales y su experiencia comunitaria.
Nuestras conversaciones con el pueblo turco sobre sus orígenes se debatieron, debido a la interacción difusa de la ascendencia y el origen étnico. Aun así, los cuatro declararon que eran blancos de ascendencia turca; y relataron sus orígenes al general Sumter que había traído a sus antepasados al condado de Sumter. Booz explicó su confianza y orgullo en la narrativa tradicional. "Supongo que lo acepté como cualquier otra persona que hubiera sido de cualquier origen étnico", dijo. "Eso es lo que soy ... y mantengo mi cabeza en alto".
Con respecto a su aislamiento, Booz especuló que cada grupo étnico en el condado de Sumter probablemente se sentía más cómodo al estar con personas como ellos: "No quiero tener nada que ver contigo tanto como tú no quieres tener nada que ver". hacer conmigo ", dijo. Pero a pesar de su explicación del desdén mutuo, estaba claro que Booz y los demás veían la discriminación blanca como la causa principal de la historia extendida y solitaria de esta comunidad. Observó, con tristeza, que “a los niños y niñas turcos no se les permitía participar en equipos como los equipos de béisbol de la Legión Americana y ese tipo de cosas. La segregación fue casi tan mala como la segregación de los negros. No tan malo, pero lo suficientemente malo.
Tonie recordó haber tenido que permanecer fuera de la escuela durante un año durante el movimiento de integración. "Fue horrible", dijo. “Nunca sabías lo que te iban a decir o lo que te iban a hacer. Incluso los maestros tenían prejuicios. Traumático. Niños que te llaman 'turco'. Si ellos fueran los únicos en un asiento, pondrían sus libros al otro lado del autobús para que no pudieras sentarte allí, y te desafiarían a moverlos ”. Helen contó una historia sobre un estilista de cabello blanco que no No corte el cabello de un adolescente turco oscuro. Jean describió un alboroto traumático del Ku Klux Klan durante el cual alguien quemó una cruz en el patio de su padre. "Teníamos miedo de salir de la casa", recordó.
Cuando se les preguntó sobre sus relaciones con los negros, los ancianos turcos tenían poco que decir y no dijeron nada negativo. Compararían las formas en que los blancos los trataban con las formas en que los blancos trataban a los negros. Aparentemente, las dos poblaciones minoritarias siempre habían albergado resentimiento contra el establecimiento blanco, y esto sirvió para silenciar cualquier queja que tuvieran entre sí.
Los turcos de hoy no están tan cerrados como en el pasado: la vida es mejor en el siglo XXI. La mayoría ahora se casa con extraños. Muchos se han mudado a otras áreas, ya sea para comenzar una familia o para asistir a la universidad y comenzar carreras. Los que se han quedado dicen que, en general, son "tratados correctamente" en el condado de Sumter. La extraña historia del pueblo turco es importante, no solo por el reconocimiento tardío y la dignidad de esa comunidad, sino también como un complemento convincente para nuestra comprensión de la experiencia estadounidense. La persistencia de los descendientes de Joseph Benenhaley, y las experiencias de personas como Boaz, Helen, Jean y Tonie, ilustran que, para algunas personas, convertirse en estadounidenses es una prueba larga y difícil.
Glen Browder es un ex miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos de Alabama y profesor emérito de ciencias políticas y democracia estadounidense en la Universidad Estatal de Jacksonville. Terri Ann Ognibene es profesora de español en Pope High School en Marietta, Georgia. Son coautores del pueblo turco de Carolina del Sur: una historia y etnología .
