Reconstrucción artística de Paranthropus boisei, una especie homínida que se descubrió por primera vez en Tanzania. Imagen: dctim1 / Flickr
Lucy y Ardi son los hijos del cartel de la evolución humana. Pero estos famosos esqueletos fósiles nunca se habrían encontrado si no fuera por los esfuerzos pioneros de Louis y Mary Leakey. La pareja hizo varios descubrimientos en Olduvai Gorge, en Tanzania, en las décadas de 1950 y 1960, que inspiraron a otros antropólogos a venir a África Oriental en busca de antepasados humanos. Aquí hay un vistazo a algunos de los hallazgos de fósiles de homínidos más importantes de Tanzania.
The Nutcracker Man (OH 5): el primer descubrimiento importante de los Leakeys en Olduvai Gorge ocurrió en 1959. Mary encontró el cráneo de un homínido de aproximadamente 1.8 millones de años con una cara plana, dientes gigantes, una gran cresta en la parte superior de su cabeza (donde se unen los músculos para masticar) y un cerebro relativamente pequeño. Llamaron a la especie Zinjanthropus boisei (ahora conocida como Paranthropus boisei ). Apodado el Hombre Cascanueces, la especie era demasiado diferente de la gente moderna para ser el ancestro humano directo que Louis había esperado encontrar. Pero el descubrimiento captó el interés público en la evolución humana, y los Leakeys descubrieron muchos más fósiles de homínidos en Olduvai. OH 5 es el nombre oficial del catálogo de fósiles, que significa Homínido número 5 de Olduvai.
Johnny's Child (OH 7): El siguiente gran descubrimiento de Leaky se produjo en 1960. El hijo de Mary y Louis, Johnny, encontró una mandíbula inferior a unos 300 metros de donde se descubrió al Hombre Cascanueces. El hueso provenía de un joven homínido; así, el fósil fue apodado Johnny's Child. En el mismo lugar, los Leakeys también desenterraron algunos huesos de la mano y fragmentos de cráneo. Utilizando estos fragmentos de cráneo, los Leakeys y sus colegas estimaron el tamaño del cerebro del homínido de aproximadamente 1, 8 millones de años: 680 centímetros cúbicos. Eso era significativamente más grande que el tamaño del cerebro promedio de australopitecina, alrededor de 500 centímetros cúbicos. Los huesos de la mano revelaron que el homínido tenía un "agarre de precisión", cuando la punta de un dedo presiona contra la punta del pulgar. Este movimiento permite la manipulación fina de objetos, como girar una llave en una puerta o enhebrar una aguja. El agarre de precisión llevó a los Leakeys a concluir que este homínido fue quien hizo las herramientas de piedra encontradas en Olduvai. Debido a la fabricación de herramientas y al gran cerebro, los Leakeys decidieron que OH 7 representaba al primer miembro del género Homo : Homo habilis (que significa hombre práctico).
OH 8: También en 1960, el equipo de Leakeys descubrió un pie fósil bien conservado perteneciente a H. habilis . Los huesos indican que el homínido tenía arcos de pie de aspecto moderno, lo que sugiere que la especie caminaba como lo hace la gente moderna. Las marcas de dientes en el tobillo del espécimen revelan que el homínido había sido el almuerzo de un cocodrilo.
OH 9: Al mismo tiempo que los Leakeys descubrieron los primeros ejemplos de H. habilis, también recuperaron la tapa del cráneo de un homínido más reciente que data de hace aproximadamente 1, 4 millones de años. Con 1, 000 centímetros cúbicos, el cerebro del espécimen era mucho más grande que el de H. habilis . El cráneo tenía crestas gruesas en la frente y una frente baja e inclinada, características clave que vinculan el fósil con la especie Homo erectus .
Twiggy (OH 24): descubierta en 1968 por Peter Nzube, Twiggy es un cráneo que pertenece a un adulto H. habilis que data de hace aproximadamente 1, 8 millones de años. Aunque OH 24 es el cráneo de H. habilis más completo de Olduvai Gorge, se encontró aplastado completamente plano (y, por lo tanto, lleva el nombre del esbelto modelo británico del mismo nombre). El paleoantropólogo Ron Clarke reconstruyó el aspecto del cráneo, pero todavía está bastante distorsionado.
LH 4: en la década de 1970, después de la muerte de Louis, Mary comenzó a excavar en Laetoli, a unas 30 millas de la garganta de Olduvai. Los fósiles que estaba encontrando allí eran mucho más antiguos que los huesos que ella y Louis habían descubierto en Olduvai. En 1974, por ejemplo, su equipo desenterró una mandíbula inferior con dientes que datan de hace 3, 6 millones de años. Fue catalogado como Laetoli Homind 4, o LH 4. Casi al mismo tiempo, los antropólogos en el sitio de Hadar en Etiopía también encontraron fósiles de homínidos que datan de hace más de 3 millones de años, incluido el famoso esqueleto Lucy. Al principio, nadie estaba seguro de cómo llamar a estos fósiles más antiguos. Después de analizar los especímenes de Hadar y Laetoli, los antropólogos Tim White y Donald Johanson (el descubridor de Lucy) concluyeron que todos los fósiles representaban una especie que llamaron Australopithecus afarensis . Eligieron LH 4 como el espécimen tipo de la especie, o el representante estándar de la especie. Mary no lo aprobó. Ella no creía que los fósiles de Laetoli fueran australopitecos. Pero bajo las reglas de la taxonomía, una vez que se designa un espécimen tipo, siempre se asocia con el nombre de su especie. (Para más información sobre la controversia, vea el libro de Johanson Lucy ).
Huellas de Laetoli: en 1978, uno de los miembros del equipo de Mary, Paul Abell, hizo el descubrimiento más famoso en Laetoli: encontró el rastro de unas 70 huellas de homínidos fosilizados. Según la edad de las huellas, 3, 6 millones de años, los antropólogos creen que fueron creados por un grupo de A. afarensis . Las huellas revelan que este homínido temprano tenía una forma muy moderna de caminar. El dedo gordo estaba alineado con los otros dedos, no a un lado como el dedo gordo del mono. Y las huellas revelan que los caminantes tenían arcos, a diferencia de los pies planos de un mono. Las huellas también sugieren que A. afarensis tenía un paso moderno.
