En una cueva en New Brunswick, Canadá, la enfermedad golpeó fuertemente. "Primero golpeó nuestra hibernacula más grande", recuerda Karen Vanderwolf, una estudiante de doctorado que estudia enfermedades fúngicas en la Universidad de Wisconsin en Madison. "Había miles de murciélagos muertos que cubrían el suelo de la cueva ... una alfombra de murciélagos muertos". Agregó que algo para lo que no estaba preparada era "el olor ... nunca lo olvidaré". Eso fue en 2011. Dos años después, se había extendido a todas las cuevas conocidas de la región.
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Los murciélagos de New Brunswick habían sido diezmados por el síndrome de la nariz blanca, una enfermedad causada por hongos que mata a los murciélagos al interrumpir su hibernación, lo que hace que se agoten las reservas de grasa antes de que termine el invierno. Los animales generalmente mueren de hambre antes de la primavera. En el invierno de 2006, se encontró el "paciente cero" para el brote en la cueva de Howes, cerca de Albany, Nueva York. Para 2010, se había extendido a Fort Drum, una instalación militar del ejército de los EE. UU. En el norte del estado que alberga múltiples colonias de murciélagos que abarcan ocho especies.
Una de esas colonias hoy incluye casi 200 pequeñas madres y bebés murciélagos marrones. Pero hace 15 años, la colonia contenía más de 1, 000 adultos y cientos de bebés más. "Fue bastante deprimente", dice Chris Dobony, un biólogo del ejército en Fort Drum que ha visto cómo la enfermedad arrasó la colonia en la última década. "Perdimos cerca del 90 por ciento de la colonia".
Según los números, la situación parece bastante desesperada. White-nose ha matado a millones de murciélagos y ha eliminado colonias enteras en toda América del Norte, y no muestra signos de disminuir. Según WhiteNoseSyndrome.org, un sitio web operado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Se han encontrado casos en la costa este, en el oeste de Texas y Oklahoma, en el sur de Georgia y en el norte de Canadá. (También se han encontrado casos aislados en el estado de Washington).
Pero una nueva investigación apunta hacia un optimismo cauteloso: los científicos que estudian al asesino de hongos están comenzando a arrojar luz (literalmente) sobre debilidades previamente desconocidas, e incluso identifican otros hongos que podrían reclutar en la lucha. Y los murciélagos pueden tener algunas sorpresas propias.
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Daniel Lindner, un micólogo del Servicio Forestal de EE. UU., Es un experto en la identificación de hongos que usan ADN en entornos difíciles o complejos. Alrededor de 2008, después de que las autoridades comenzaron a sospechar que p. destructans fue la causa del síndrome de la nariz blanca, se le pidió a Lindner que ayudara a diseñar una mejor prueba para detectar la presencia del hongo. Es parte de un grupo de hongos que están "particularmente poco estudiados", dice; hasta 2013, en realidad se pensaba que era parte de un género diferente.
Linder aprendió rápidamente que P. destructans y sus semejantes no solo adoran el frío, sino que necesitan frío para crecer. La mayoría de los laboratorios no se molestan en estudiar tales organismos quisquillosos hasta, como p. destructans, comienzan a "hacer algo de lo que los humanos se dan cuenta", como él dice.
Lo que tenían en sus manos era un hongo amante del frío que estaba matando murciélagos, creciendo en entornos junto a entre tres docenas y trescientos de sus parientes cercanos que no estaban matando murciélagos. El equipo decidió establecer un vínculo estrecho con el ADN del hongo mortal, que era "un genoma muy difícil de trabajar", señala Lindner. "Tiene una gran cantidad de ADN repetitivo". Se convierte en un problema difícil de procesar y clasificar y encontrar esta aguja en el pajar ".
Gracias al colega de Lindner, John Palmer, el equipo notó dos cosas. Primero, al genoma le faltaba algo crucial: más de la mitad de las enzimas que el hongo necesitaría si viviera en el suelo. En cambio, parecía que el hongo solo prosperaba en los cuerpos de los murciélagos. "Todo sobre el genoma de este hongo, para mí, sugiere un verdadero patógeno de murciélago, algo exquisitamente adaptado para vivir de murciélagos", dice Lindner.
Sin embargo, la segunda debilidad puede ser la más útil. A diferencia de sus parientes cercanos, a P. destructans también le faltaba la "maquinaria de ADN" para reparar el daño de la luz ultravioleta. En otras palabras, la simple luz del sol era mortal para este hongo. "No se trata solo de que la maquinaria para reparar el daño causado por la luz ultravioleta se dañó o se rompió, sino que parecía faltar por completo", dice Lindner.
Los investigadores creen que p. destructans ha estado divergiendo de sus parientes durante 20 millones de años, y ahora depende completamente de los entornos de cuevas oscuras para vivir. El hongo se ha "convertido verdaderamente en una criatura de la oscuridad", dice Lidner. "Tengo problemas para no pensar en las películas de vampiros, cuando retiras las cortinas y se levanta en una nube de humo".
Esta naturaleza nocturna hace de los murciélagos el vector perfecto: viven en cuevas, se mueven de un lugar a otro y solo viajan de noche. Pero este hecho también trae una ligera esperanza para los amantes de los murciélagos. Teóricamente, uno podría establecer un túnel en la entrada de una cueva que golpee a los murciélagos con una baja dosis de luz mientras vuelan para cazar insectos. Esto sería complicado y difícil, y es completamente teórico en este punto, pero Lindner y sus colegas de la Universidad de Bucknell están realizando las primeras pruebas en murciélagos infectados este verano.
Si funciona, el túnel UV podría "encontrar y potencialmente tratar una proporción significativa de los murciélagos sin tener que ir a la [cueva]", dice Lindner.
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Otros científicos están trabajando en un enfoque diferente: combatir hongos con hongos. Un estudio reciente en el Journal of Fungi informa que el "alcohol de hongos" (un compuesto producido por algunos hongos cuando descomponen el ácido linoleico) inhibe el crecimiento de p. destructans (Los humanos producen una pequeña cantidad de "alcohol de hongos" en su aliento, y atrae a los mosquitos. ¡Quién sabe!) El mismo estudio también encontró que el aldehído de la hoja, un compuesto antimicrobiano que producen las plantas, es aún más efectivo.
"Creo que estos VOC son emocionantes como una opción de tratamiento", dice Lindner, suponiendo que se pueden entregar a los murciélagos de manera eficiente.
Eso es un gran si. Dado que las cuevas son vastas, complicadas y llenas de pequeñas grietas que los murciélagos pueden alcanzar pero los humanos no pueden, llenar una cueva con alcohol de hongos u otro VOC en las concentraciones apropiadas será un desafío. Aún así, los primeros ensayos son prometedores. Chris Cornelison, profesor asistente de investigación en la Universidad Estatal de Kennesaw, llenó el Túnel Black Diamond, un túnel ferroviario abandonado en el norte de Georgia, con un agente antifúngico en 2017 usando un "nebulizador de murciélagos". En abril de 2018, una encuesta de murciélagos arrojó 178 animales, 26 más que el año anterior. Ciertamente se necesita más investigación, pero por ahora, se está interpretando como un rayo de esperanza.
Hasta entonces, los científicos obtienen esperanza de un nuevo desarrollo: algunas colonias de murciélagos infectados están logrando recuperarse. Si los científicos pudieran descubrir qué hacen los murciélagos de manera diferente, podrían ayudar a estas colonias a ayudarse a sí mismas.
De vuelta en Fort Drum, por ejemplo, la pequeña colonia materna de murciélagos marrones parecía estar en vías de extinción. Hasta que ... no lo fue.
En un estudio reciente, Dobony y sus colegas describen cómo la colonia de maternidad de murciélagos puede no prosperar exactamente en los mismos números que la nariz blanca anterior, pero persiste. Desde un mínimo de aproximadamente 90 murciélagos adultos en 2010, la colonia se ha recuperado a casi 200, dice Dobony. E incluso las murciélagos madres que están infectadas con nariz blanca se reproducen a su ritmo normal de una a dos crías por año.
Antes de que Dobony y su equipo comenzaran a monitorear esta colonia, nadie sabía si los remanentes sobrevivientes de las colonias de murciélagos podrían hacer algo más que quedarse allí, si realmente pudieran "ser una porción efectiva de la población", dijo.
Por ahora, no sabemos por qué. ¿Podría ser conductual? ¿Podría ser genético, que gracias a la selección natural, los murciélagos que tenían una resistencia natural al hongo lograron sobrevivir? "Estos muchachos, hagan lo que hagan, volverán y serán normales una vez que lleguen". T
Historias similares están comenzando a aparecer en otras partes del noreste; Dobony dice que ha oído hablar de colonias que se estabilizan en New Hampshire y Vermont. Pero no todas las colonias se están estabilizando. Los científicos ahora están estudiando los que se están recuperando para extraer lecciones, ya que su pequeño número significa que su supervivencia sigue siendo precaria. (Una fuerte tormenta que mata a 50 murciélagos es triste para una colonia de 1000, por ejemplo, pero una tragedia para una colonia de 200).
"A nosotros como humanos nos gusta arreglar las cosas", dice Dobony. "Ciertamente, si hay algo que podríamos manipular que ayudaría a estas poblaciones, sería una posibilidad ... pero estos tipos han sobrevivido y comenzaron a recuperarse sin nuestra influencia". En otras palabras, al menos para algunas colonias, la respuesta podría solo los dejo solos.
Lindner, el micólogo, dice que su optimismo fluctúa día a día. "Es difícil cuando hay noticias cada día sobre nuevos estados [con poblaciones infectadas] y nuevas especies de murciélagos donde se ha detectado el hongo. Tengo más esperanzas", dice, sobre la protección de las poblaciones remanentes. El mejor de los casos sería que los humanos ayuden a los murciélagos a aguantar lo suficiente "para ayudar a que la selección natural tome el control en algún momento", dice. "Ese es el objetivo".
