Aunque muchos pueden burlarse de la corta memoria de un pez, las criaturas aún pueden aprender algunas cosas asombrosas. Investigadores de la Universidad de Oxford y la Universidad de Queensland descubrieron recientemente que se puede enseñar al pequeño pez arquero tropical a reconocer con precisión los rostros humanos, informa Arielle Duhaime-Ross para The Verge .
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En el estudio, publicado esta semana en la revista Scientific Reports, los investigadores describen cómo entrenar al pez arquero. Si bien sería difícil para la mayoría de los peces comunicar lo que ven, el pez arquero tiene un ingenioso truco en sus agallas: la capacidad de escupir pequeños chorros de agua de su boca.
Los investigadores mostraron imágenes de dos caras una al lado de la otra en una pantalla colgada sobre la pecera, una familiar y otra desconocida. Se suponía que el pez escupía agua a la imagen correcta para un regalo.
El 81 por ciento de las veces, el pez arquero podía reconocer las mismas caras en color pero era aún más preciso con imágenes en blanco y negro.
"Creo que es realmente fascinante que tengan estos cerebros supuestamente simples", el autor del estudio Cait Newport le dice a Victoria Turk para Motherboard . "Pero aún pueden usarlos para tareas realmente complicadas, y probablemente simplemente no les demos lo suficiente crédito."
Los investigadores esperan que estos pequeños peces puedan ayudar a descubrir cómo los humanos logran este complejo truco neurológico.
Actualmente hay dos ideas principales sobre cómo los cerebros humanos reconocen caras, escribe Turk. Algunos creen que el crédito va a circuitos complejos y especializados que el cerebro evolucionó con el tiempo, pero otros piensan que los humanos simplemente aprendieron la habilidad.
"Queríamos desenredar estas dos ideas y ver si podríamos usar otra especie para determinar si realmente necesitamos células realmente especializadas, o si tal vez algo más que no tenga estas células especializadas pueda aprender esta tarea", dice Newport Turco. "Es por eso que recurrimos a los peces, porque no tienen la necesidad evolutiva de reconocer rostros humanos, y les falta toda esta sección del cerebro: la neocorteza".
Esta no es la primera vez que Newport y su equipo le han enseñado a los peces a reconocer caras. En octubre pasado, ella y su equipo publicaron un estudio similar que demostró que un pez de arrecife de coral llamado Damonish Ambon puede distinguir entre individuos de su propia especie. En ese caso, los peces fueron ayudados por su capacidad de ver la luz ultravioleta. Mientras que el damisela parece amarillo para el ojo humano, sus caras están moteadas con patrones faciales únicos que aparecen bajo la luz ultravioleta, informa Mary Bates para National Geographic .
"Se cree que la percepción categórica permite a los animales tomar decisiones rápidas sobre una imagen o estímulo", dijo a Bates la autora del estudio Ulrike Siebeck. "En la naturaleza, esta podría ser la decisión vital sobre si un animal que se acerca se clasifica como un depredador o un animal inofensivo".
Estos estudios sugieren que la capacidad de reconocer caras no depende de vías neurológicas complejas. El reconocimiento facial es una tarea menos difícil de lo que se cree o se puede lograr utilizando partes más básicas del cerebro. Estos hallazgos también podrían aplicarse para refinar los programas informáticos de reconocimiento facial, informa Turk.
"[Plantea] la pregunta de por qué el sistema humano es tan complicado si un sistema realmente simple puede hacerlo", le dice Newport a Turk.
