Parece algo sacado de una película de Terminator . Los ingenieros químicos de la Universidad de Michigan han desarrollado un plástico que se cura instantáneamente cuando se rompe con una bala u otro proyectil.
"Estábamos interesados en utilizar la acción para iniciar una reacción química", dice Scott Zavada, un candidato a doctorado que trabajó en el proyecto.
Zavada y sus compañeros de laboratorio habían estado trabajando en materiales de autocuración para usos médicos: adhesivos quirúrgicos que podrían usarse en lugar de puntos, por ejemplo. Pero cuando escucharon que un equipo del Centro de Investigación Langley de la NASA estaba trabajando en una tecnología similar para tratar de curar rápidamente los agujeros en los trajes espaciales y los hábitats del espacio exterior, cambiaron de marcha. Los ingenieros de la Universidad de Michigan unieron fuerzas con la NASA para crear un material que se solidifica una vez que se expone a la atmósfera. "Una vez que comenzamos a trabajar con la NASA, decidimos que podríamos utilizar la acción de la fuga de oxígeno para impulsar esa reacción", dice Zavada.
Su objetivo era crear un material que pudiera curarse casi instantáneamente, porque, en el espacio, un desgarro en un traje espacial o la ruptura de una pared de la estación espacial puede ser mortal.
Zavada y su asesor, Tim Scott, encontraron una solución. Intercalaron tributilborano, un químico que se endurece rápidamente cuando está expuesto al oxígeno, entre dos capas de plástico. Cuando se pinchó una o ambas láminas de plástico, el tributilborano comenzó a endurecerse inmediatamente, cubriendo el agujero.
Para aquellos que les han estado recordando a los ingenieros que no hay oxígeno en el espacio, Zavada dice: “Confiamos en el oxígeno que sale por el agujero que rompe la superficie. En cualquier lugar donde haya un ser humano, habrá oxígeno ".
Scott dice que no hubo un gran momento decisivo; Los investigadores hicieron una lluvia de ideas durante un tiempo, y lo primero en lo que se decidieron terminó funcionando bien. Para probar las propiedades curativas, los ingenieros hicieron lo más obvio que se les ocurrió. Llevaron el material al campo de tiro y lo dispararon.
El desafío ha sido asegurarse de que no haya oxígeno entre las láminas de plástico cuando se juntan. "Tenemos un laboratorio muy específico aquí para la desgasificación, por lo que es difícil ir a un laboratorio diferente y recrear esas condiciones", dice Zavada. "Pero es muy traducible siempre que pueda disolver el oxígeno".
Los materiales de autocuración no son nuevos. En realidad, hay una gama bastante amplia de polímeros que pueden curarse a sí mismos, que se pueden usar para cosas que van desde pantallas de teléfonos rotas hasta agujeros en chaquetas para la lluvia. Pero el que desarrollaron Zavada y Scott es, con mucho, el más rápido. Dicen que, dependiendo de qué tan grande sea la punción y qué tan rápido se disuelva el oxígeno, se cura en cuestión de segundos. "El nuestro es el más adecuado para las cosas que necesitan curarse muy rápidamente", dice Scott, "no, por ejemplo, un rasguño en la pintura donde el plazo no importa".
El próximo mes, el equipo llevará el material al Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland para probarlo en un entorno controlado que imite el espacio. Todas las pruebas que han realizado hasta ahora han sido a presión atmosférica, por lo que quieren ver cómo se mantiene en gravedad cero. Los investigadores esperan terminar las pruebas para fin de año. A partir de ahí, entregarán el plástico a la NASA para ver cómo se puede incorporar a los trajes y hábitats espaciales.
