Con casi 200 millas de longitud, el Whanganui es el río navegable más largo de Nueva Zelanda. Comienza como una corriente alpina, luego gana vapor con las aguas de otros afluentes importantes. Cuando llega a su desembocadura en el Mar de Tasmania, en el lado suroeste de la Isla Norte, es una fuerza formidable. Y ahora, informa la BBC, se le ha otorgado el mismo estatus legal que una persona bajo la ley de Nueva Zelanda.
La legislación pone fin a la legislación más antigua de Nueva Zelanda: la culminación de más de un siglo de luchas de los maoríes indígenas de Nueva Zelanda para obtener la protección que creen que merece el río.
Durante siglos, el río ha sido fundamental para la vida de las tribus de Whanganui. Tradicionalmente han vivido a lo largo del río y han pescado anguila allí, pero el Whanganui es más que una vía fluvial. Es fundamental para las prácticas espirituales y la identidad propia. Las aguas son vistas como sagradas, y a los maoríes se les enseña a mostrar deferencia y respeto. Como dice un conocido proverbio: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" o "Yo soy el río. El río soy yo".
Pero a partir de la década de 1840, los colonos europeos comenzaron a amenazar el río sagrado con el comercio y el turismo fluvial. Los maoríes protestaron y finalmente emprendieron acciones legales. Las protestas y objeciones formales de los maoríes sobre su propiedad se remontan a las peticiones parlamentarias a partir de 1873.
Al gobierno de Nueva Zelanda le tomó décadas reconocer las preocupaciones de sus pueblos indígenas, y en 1975 se fundó el Tribunal Waitangi, una comisión permanente que investiga las quejas maoríes contra la Corona. En la década de 1990, el tribunal celebró audiencias sobre las quejas del pueblo Whanganui sobre el río.
"La relación del pueblo whanganui con el río trasciende el mero mundo físico", escribió el Tribunal Waitangi durante la investigación. "El río, para ellos ... no es un conducto conveniente para las aguas residuales o la escorrentía de la granja, un medio de generación de electricidad, o incluso solo un enlace de transporte o fuente de alimentos. Es la fuente del sustento espiritual y la renovación. Es un cuidador, un guardián y un símbolo totémico de la unidad ".
Pero aunque el tribunal determinó que los tratados habían sido incumplidos y que el pueblo whanganui tenía derecho a reclamar el río, tomó otras dos décadas obtener el reconocimiento legal del río. Ahora, escribe la BBC, el río será considerado una entidad viviente. Estará representado por una persona de las tribus maoríes y una de la Corona, y puede representarse en casos judiciales en un acuerdo similar a un fideicomiso legal.
La declaración ha sido recibida con alegría por el pueblo whanganui. "Este acuerdo lo hace reconocible para aquellas personas que no fueron criadas con el río", dijo un profesor llamado Manu Bennett a Radio Nueva Zelanda. "A través de los representantes iwi [maoríes], el río tendrá voz".
