Imagínese mirando por la ventanilla del automóvil empañada. Puedes ver formas y movimientos en el otro lado, pero todo está borroso, los colores apagados. Ahora imagina si así era el mundo cada vez que abres los ojos. Así es la vida para los millones de personas que viven con cataratas, la principal causa de ceguera a nivel mundial.
Si bien las cataratas se pueden eliminar fácilmente con cirugía, esta es una opción invasiva y costosa. En el mundo en desarrollo, los pacientes pueden no tener acceso a cirugía en absoluto. Por lo tanto, un tratamiento no quirúrgico recientemente anunciado para la afección, un compuesto químico que podría "derretir" las cataratas cuando se aplica como una gota para los ojos, tiene el potencial de tener un gran impacto en la comunidad médica.
El compuesto fue descubierto por un equipo de científicos de varias universidades estadounidenses. Sus hallazgos fueron publicados este mes en la revista Science .
La lente del ojo humano está hecha principalmente de agua y proteínas. Si bien la mayoría de las proteínas en el cuerpo humano se renuevan regularmente, esto no es cierto para las proteínas de lentes.
"Las proteínas de sus lentes son las mismas proteínas con las que nace", dice Jason Gestwicki, profesor de química farmacéutica en la Universidad de California, San Francisco. "Son tan viejos como tú".
En un lente sano, las proteínas están cuidadosamente dobladas. Pero la edad, la genética y los factores ambientales pueden hacer que las proteínas formen grumos, llamados amiloides. Estos grupos interfieren con la visión, causando la nubosidad característica asociada con las cataratas. Los amiloides pueden aparecer por primera vez en los 40 o 50 años de una persona, pero no pueden causar una discapacidad visual significativa hasta los 60 o más años.
Gestwicki y los miembros de su equipo se preguntaban si sería posible encontrar un compuesto químico que pudiera afectar a los amiloides. Las posibilidades eran muchas: comenzaron con casi 2.500 compuestos, y finalmente redujeron el campo a 12 compuestos en la clase química conocida como esteroles. Se ha demostrado previamente que un esterol, llamado lanosterol, afecta las cataratas, pero solo cuando se inyecta directamente en el ojo. El equipo quería algo que pudiera usarse en forma de gotas para los ojos. Otro de los 12 esteroles se destacó. Llamado "compuesto 29" por el equipo, se demostró en las pruebas de placa de Petri que disuelve los grupos amiloides con un alto grado de eficiencia.
El siguiente paso fue probar el compuesto 29 en ratones con cataratas. Estos ratones fueron tratados tres veces por semana durante seis semanas, usando gotas de compuesto 29 en su ojo derecho y un control inerte en su ojo izquierdo. Al final del período de seis semanas, los investigadores examinaron a los ratones mediante un examen con lámpara de hendidura, que es cómo los oftalmólogos miden las cataratas en humanos. Las gotas parecían haber disuelto muchos de los amiloides, haciendo que las lentes fueran transparentes nuevamente.
El siguiente paso será la prueba en humanos. Gestwicki y su compañero investigador Leah Makley han fundado una compañía, ViewPoint Therapeutics, que espera desarrollar una gota para los ojos segura para combatir las cataratas. "Si todo sale bien", dice Gestwicki, comenzarán las pruebas en humanos en los próximos dos años más o menos.
Las implicaciones del compuesto 29 no terminan con cataratas. Los amiloides son la firma de una serie de enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer y el Parkinson. Si es posible derretir estos grupos de proteínas en el ojo humano, entonces, en teoría, un enfoque similar podría funcionar también en el cerebro. Gestwicki espera analizar esta posibilidad en el futuro cercano. El compuesto 29 en sí mismo podría no ser el gran avance para el tratamiento de enfermedades neurológicas amiloides, dice. Pero les ha dado a los científicos una mejor comprensión de cómo podría funcionar ese proceso.
"El compuesto 29 realmente nos mostró las características de una molécula tal que podríamos querer", dice Gestwicki. "Creo que fue un hito realmente importante".
