En lo profundo de la Tierra, las presiones asombrosas se mezclan con altas temperaturas para compactar materiales regulares en minerales exóticos. En estas condiciones extremas, un mineral familiar, una mezcla de magnesio, hierro y arena que los geólogos llaman olivina (y la mayoría de las personas sabría por su forma de gema, peridoto), se transforma en un material llamado ringwoodita. Este material se produce en la llamada "zona de transición" de la Tierra, de alrededor de 255 a 416 millas de profundidad, donde el manto externo se convierte en el manto interno. Si bien se ha encontrado ringwoodita anteriormente, en meteoritos que se estrellaron contra la Tierra, la ringwoodita de origen terrestre es un hallazgo raro.
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Sin embargo, en Brasil, los investigadores encontraron una muestra terrestre de ringwoodita, probablemente precipitada a la superficie por la actividad volcánica, dice Hans Keppler para Nature . Normalmente, a medida que se mueve hacia la superficie, la ringwoodita se descompondría, volviendo a la olivina regular. Encontrar la ringwoodita fue un placer. Pero según un estudio sobre la composición química del mineral, la muestra de ringwoodita tuvo una sorpresa aún mayor encerrada en su interior. El geoquímico Graham Pearson y sus colegas descubrieron que aproximadamente el 1.5 por ciento del peso de la ringwoodita está compuesto de agua, una respuesta a la pregunta científica de larga data sobre si el interior de la Tierra podría estar un poco húmedo.
Dentro de este diamante hay una parcela de madera de anillo y un poco de agua. Foto: Richard Siemens, Universidad de Alberta Si esta muestra de ringwoodita es representativa del resto de la zona de transición, dice Keppler, "se traduciría en un total de 1.4 × 10 ^ 21 kg de agua, casi lo mismo que la masa de todos los océanos del mundo combinados".
Sin embargo, si el agua está allí, es cualquier cosa menos accesible.
En la década de 1960, los científicos soviéticos se propusieron perforar el agujero más profundo que pudieron. Su plan era llegar hasta la discontinuidad de Mohorovičić, el límite entre la corteza y el manto superior, a unas 22 millas de profundidad. Cavaron durante 24 años, y lo hicieron solo 7.5 millas. El agua, si está allí, sería otras 315 millas más o menos.
Incluso si pudiéramos alcanzarlo, la abundancia de agua en la zona de transición no se encuentra en una gran piscina. En estas condiciones extremas, el H2O del agua se divide en dos: sus H y OH se separan, atados con ringwoodita y otros minerales.
Entonces, si el agua de la zona de transición está tan lejos del alcance, ¿de qué sirve saber que está allí? Asegurar la presencia de agua, dicen Pearson y sus colegas en su estudio, es un factor importante para comprender los volcanes y el magma, la historia del agua de la Tierra y los procesos que controlan la evolución de las placas tectónicas de nuestro planeta.
Aprenda sobre esta investigación y más en el Deep Carbon Observatory.
