La ciencia puede ser gloriosa; Puede aportar claridad a un mundo caótico. Pero los grandes descubrimientos científicos son, por naturaleza, contradictorios y a veces impactantes. Aquí hay diez de las mayores amenazas para nuestra tranquilidad.
1. La Tierra no es el centro del universo.
Hemos tenido más de 400 años para acostumbrarnos a la idea, pero aún es un poco inquietante. Cualquiera puede ver claramente que el Sol y las estrellas se elevan en el este, barren el cielo y se ponen en el oeste; La Tierra se siente estable y estacionaria. Cuando Copérnico propuso que la Tierra y otros planetas orbitan en su lugar al Sol,
... sus contemporáneos encontraron su salto lógico masivo "evidentemente absurdo", dice Owen Gingerich, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. "Se necesitarían varias generaciones para sumergirse. Muy pocos académicos lo vieron como una descripción real del universo".
Galileo tuvo más pena por la idea que Copérnico. Utilizó un telescopio para proporcionar evidencia de la teoría heliocéntrica, y algunos de sus contemporáneos estaban tan perturbados por lo que reveló el nuevo invento (cráteres en una luna supuestamente perfectamente esférica, otras lunas que rodean a Júpiter) que se negaron a mirar a través del dispositivo. Sin embargo, más peligroso que desafiar el sentido común fue el desafío de Galileo a la Iglesia Católica. Las Escrituras dicen que el Sol giraba alrededor de la Tierra, y el Santo Oficio de la Inquisición encontró a Galileo culpable de herejía por decir lo contrario.
2. Los microbios nos están ganando.
Los antibióticos y las vacunas han salvado millones de vidas; sin estas maravillas de la medicina moderna, muchos de nosotros hubiéramos muerto en la infancia de polio, paperas o viruela. Pero algunos microbios están evolucionando más rápido de lo que podemos encontrar formas de combatirlos.
El virus de la influenza muta tan rápido que la vacunación del año pasado generalmente no es efectiva contra el virus de este año. Los hospitales están infestados con bacterias Staphylococcus resistentes a los antibióticos que pueden convertir una pequeña incisión en una extremidad o una infección potencialmente mortal. Y nuevas enfermedades continúan saltando de animales a humanos: ébola de simios, SARS de civetas de palma enmascaradas, hantavirus de roedores, gripe aviar de aves, gripe porcina de cerdos. Incluso la tuberculosis, la enfermedad que mató a Frederic Chopin y Henry David Thoreau, está regresando, en parte porque algunas cepas de la bacteria han desarrollado resistencia a múltiples medicamentos. Incluso en el siglo XXI, es muy posible morir de consumo.
3. Ha habido extinciones masivas en el pasado, y probablemente estamos en una ahora.
Los paleontólogos han identificado cinco puntos en la historia de la Tierra cuando, por cualquier razón (impacto de asteroides, erupciones volcánicas y cambios atmosféricos son los principales sospechosos), las extinciones en masa eliminaron muchas o la mayoría de las especies.
El concepto de extinción tardó un tiempo en asimilarse. Thomas Jefferson vio huesos de mastodontes de Kentucky, por ejemplo, y concluyó que los animales gigantes todavía deben estar viviendo en algún lugar del interior del continente. Les pidió a Lewis y Clark que los vigilaran.
Hoy, según muchos biólogos, estamos en medio de una sexta gran extinción. Los mastodontes pueden haber sido algunas de las primeras víctimas. A medida que los humanos se movían de continente en continente, los animales grandes que habían prosperado durante millones de años comenzaron a desaparecer: mastodontes en América del Norte, canguros gigantes en Australia, elefantes enanos en Europa. Cualquiera sea la causa de esta temprana ola de extinciones, los humanos están conduciendo extinciones modernas cazando, destruyendo hábitats, introduciendo especies invasoras y propagando enfermedades sin darse cuenta.
4. Las cosas que saben bien son malas para ti.
En 1948, el Estudio del Corazón de Framingham inscribió a más de 5, 000 residentes de Framingham, Massachusetts, para participar en un estudio a largo plazo de los factores de riesgo de enfermedad cardíaca. (A muy largo plazo, el estudio ahora está inscribiendo a los nietos de los voluntarios originales). Los estudios epidemiológicos ambiciosos y minuciosos posteriores han demostrado que el riesgo de enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, diabetes, ciertos tipos de cáncer y otros problemas de salud aumenta. de manera dependiente de la dosis tras la exposición a deliciosa comida. Filete, papas fritas saladas, huevos Benedict, brownies de triple fudge con crema batida, resultan ser asesinos. Claro, algunas cosas sabrosas son saludables: arándanos, arvejas, nueces y tal vez incluso (oh, por favor) vino tinto. Pero a fin de cuentas, las preferencias de sabor humano evolucionaron durante los tiempos de escasez, cuando tenía sentido que nuestros antepasados cazadores-recolectores consumieran tanta sal, grasa y azúcar como fuera posible. En la era de los pasteles de Anfitriona y los estilos de vida sedentarios, esos antojos no son tan adaptativos.
5. E = mc²
La famosa ecuación de Einstein es sin duda uno de los descubrimientos científicos más brillantes y bellos, pero también es uno de los más inquietantes. El poder explicado por la ecuación realmente descansa en la c², o la velocidad de la luz (186, 282 millas por segundo) veces, lo que equivale a 34, 700, 983, 524. Cuando ese es tu multiplicador, no necesitas mucha masa, una pizca de plutonio es suficiente, para crear suficiente energía para destruir una ciudad.
Los aztecas masacraron a decenas de miles de personas para inaugurar la Gran Pirámide de Tenochititlán. Recientes hallazgos arqueológicos sugieren que era común que las personas de todo el mundo mataran ritualmente, y a veces comieran, a otras personas. (Archivos de imágenes de North Wind / Alamy) 
Las consecuencias de quemar combustibles fósiles ya son evidentes. Acabamos de comenzar a ver los efectos del cambio climático inducido por el hombre. (AlaskaStock / Corbis) 
Los contemporáneos de Copérnico encontraron su propuesta de que la Tierra y otros planetas orbitan alrededor del Sol "evidentemente absurda". (INTERFOTO / Alamy) 
Durante los últimos 151 años, desde que se publicó Sobre el origen de las especies, la gente ha estado discutiendo sobre la evolución. (El Museo de Historia Natural / Alamy) 
En 1948, el Estudio del Corazón de Framingham inscribió a más de 5, 000 residentes de Framingham, Massachusetts, para participar en un estudio a largo plazo de los factores de riesgo de enfermedad cardíaca. El estudio actualmente está inscribiendo a los nietos de los voluntarios originales. (Mark Peterson / Corbis) 6. Tu mente no es tuya.
Freud podría haberse equivocado en los detalles, pero una de sus ideas principales, que muchos de nuestros comportamientos, creencias y emociones son impulsados por factores que desconocemos, resulta ser correcta. Si estás de buen humor, optimista y ambicioso, revisa el clima. Los días soleados hacen que las personas sean más felices y más serviciales. En una prueba de sabor, es probable que tenga una fuerte preferencia por la primera muestra que pruebe, incluso si todas las muestras son idénticas. Cuanto más a menudo vea a una persona o un objeto, más le gustará. Las decisiones de apareamiento se basan en parte en el olor. Nuestras fallas cognitivas son legión: tomamos algunas anécdotas y hacemos generalizaciones incorrectas, malinterpretamos la información para respaldar nuestras ideas preconcebidas y nos distraemos fácilmente o nos dejamos llevar por detalles irrelevantes. Y lo que consideramos recuerdos son meras historias que nos contamos de nuevo cada vez que recordamos un evento. Eso es cierto incluso para los recuerdos de flashbulb, los que se sienten como si hubieran sido quemados en el cerebro:
Al igual que millones de personas, [el neurocientífico Karim] Nader tiene recuerdos vívidos y emocionales de los ataques del 11 de septiembre de 2001 y sus secuelas. Pero como experto en memoria y, en particular, en la maleabilidad de la memoria, sabe que no debe confiar plenamente en sus recuerdos ... Tan claros y detallados como se sienten estos recuerdos, los psicólogos descubren que son sorprendentemente inexactos.
7. Todos somos simios.
Es una especie de desinflado, ¿no? La teoría de la evolución de Darwin por selección natural puede ser inspiradora: quizás te asombra la inmensidad del tiempo geológico o te maravillas de la variedad de criaturas de la Tierra. La capacidad de apreciar y comprender la naturaleza es justo el tipo de cosas que se supone que nos hacen especiales, pero en su lugar nos permitió darnos cuenta de que no somos más que una variación reciente en el plan corporal de los primates. Podemos tener una mayor capacidad de pensamiento abstracto que los chimpancés, pero somos más débiles que los gorilas, menos ágiles en las copas de los árboles que los orangutanes y más malhumorados que los bonobos.
Charles Darwin comenzó su vida como creacionista y gradualmente se dio cuenta de la importancia de la variación que observó en sus viajes a bordo del Beagle . Durante los últimos 151 años, desde que se publicó Sobre el origen de las especies, la gente ha estado discutiendo sobre la evolución. Nuestra ascendencia de simios entra en conflicto con el mito de creación de cada cultura y no es particularmente intuitiva, pero todo lo que hemos aprendido desde entonces (en biología, geología, genética, paleontología, incluso química y física) respalda su gran conocimiento.
8. Las culturas a lo largo de la historia y en todo el mundo han participado en sacrificios humanos rituales.
Digamos que está a punto de morir y está empacando algunos suministros para la otra vida. Que llevar ¿Un par de monedas para el barquero? ¿Algunas flores, tal vez, o recuerdos de tus seres queridos? Si fueras un antiguo faraón egipcio, tus criados serían asesinados y enterrados junto a tu tumba. Las concubinas fueron sacrificadas en China para ser compañeras eternas; ciertas sectas indias requerían sacrificios humanos. Los aztecas masacraron a decenas de miles de personas para inaugurar la Gran Pirámide de Tenochtitlán; Después de los sagrados juegos de pelota mayas, el equipo perdedor a veces era sacrificado.
Es difícil distinguir los hechos de la ficción cuando se trata de esta costumbre particularmente espantosa. El sacrificio ritual se describe en la Biblia, la mitología griega y las sagas nórdicas, y los romanos acusaron a muchas de las personas que conquistaron de participar en sacrificios rituales, pero la evidencia era escasa. Una acumulación reciente de hallazgos arqueológicos de todo el mundo muestra que era sorprendentemente común que las personas mataran ritualmente, y a veces comieran, a otras personas.
9. Ya hemos cambiado el clima para el resto de este siglo.
La mecánica del cambio climático no es tan compleja: quemamos combustibles fósiles; un subproducto de esa quema es el dióxido de carbono; entra en la atmósfera y atrapa el calor, calentando la superficie del planeta. Las consecuencias ya son evidentes: los glaciares se están derritiendo más rápido que nunca, las flores están floreciendo antes (solo pregúntale a Henry David Thoreau), y las plantas y los animales se están moviendo a latitudes y altitudes más extremas para mantenerse frescos.
Aún más inquietante es el hecho de que el dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante cientos de años. Acabamos de comenzar a ver los efectos del cambio climático inducido por el ser humano, y las predicciones para lo que vendrá van de terribles a catastróficas.
10. El universo está hecho de cosas que apenas podemos comenzar a imaginar.
Todo lo que probablemente piensas cuando piensas en el universo (planetas, estrellas, galaxias, agujeros negros, polvo) constituye solo el 4 por ciento de lo que hay ahí fuera. El resto viene en dos sabores de "oscuro", o cosas desconocidas: materia oscura, en el 23 por ciento del universo, y energía oscura, en un sorprendente 73 por ciento:
Los científicos tienen algunas ideas sobre lo que podría ser la materia oscura, partículas exóticas y aún hipotéticas, pero apenas tienen idea de la energía oscura. ... El cosmólogo de la Universidad de Chicago Michael S. Turner clasifica la energía oscura como "el misterio más profundo de toda la ciencia".
El esfuerzo por resolverlo ha movilizado a una generación de astrónomos en un replanteamiento de la física y la cosmología para rivalizar y quizás superar la revolución que Galileo inauguró en una tarde de otoño en Padua. ... [Energía oscura] nos ha inspirado a preguntar, como si fuera la primera vez: ¿Qué es este cosmos que llamamos hogar?
Pero los astrónomos saben que, gracias a estas partes oscuras, el universo se está expandiendo. Y no solo expandiéndose, sino expandiéndose más y más rápido. Finalmente, todo en el universo se alejará cada vez más hasta que el universo esté uniformemente frío y desolado. El mundo terminará en un gemido.
