Durante la última década, se han realizado numerosos descubrimientos que han confirmado la hipótesis de que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios. Estos fósiles le han dado a los paleontólogos información importante sobre cómo evolucionaron las adaptaciones como las plumas, pero uno de los temas más debatidos en paleobiología es cómo las aves comenzaron a volar. Algunos científicos prefieren un modelo "en tierra" en el que los dinosaurios emplumados comenzaron a saltar en el aire, pero otros piensan que una hipótesis de "árboles caídos" (donde los dinosaurios emplumados habrían comenzado a deslizarse primero) es más plausible. Hubo una vez otra hipótesis, sin embargo, que involucraba a los ancestros de las aves que vivían a lo largo de una antigua costa.
En 1920, el zoólogo Horatio Hackett Newman publicó su libro de texto Zoología de vertebrados, y en él propuso una idea única para el origen de las aves. Newman pensó que los antepasados reptiles de las aves tenían el comienzo de plumas en escamas alargadas, y si estos antepasados saltaron de los acantilados para bucear tras los peces, estas escamas podrían haberles ayudado a apuntar su ataque. Si pudieran batir los brazos, mucho mejor, y las aves voladoras habrían evolucionado de estos buzos. Las aves no voladoras como los pingüinos, por el contrario, habrían evolucionado a partir de reptiles similares que usaron sus brazos para aletear bajo el agua.
Para reforzar su caso, Newman incluso supuso que el ave más antigua conocida, Archaeopteryx, estaba adaptada para escalar acantilados rocosos en la orilla y tenía dientes adaptados para atrapar peces. No tenía pruebas de sus puntos de vista, pero no parecía haber mucha evidencia que lo refutara directamente. Cuando propuso esta hipótesis, había muy pocos fósiles para probar sus ideas.
Desafortunadamente para Newman, su hipótesis no fue bien aceptada en ese momento y pronto fue relegada a la papelera científica. La nueva evidencia tampoco ha logrado respaldar sus ideas, pero esto no quiere decir que debamos ignorar lo que escribió Newman. Su hipótesis es importante para comprender cómo los científicos forman ideas basadas en la evidencia disponible. Nadar protoaves puede parecernos un poco tonto ahora, pero es un dato interesante de la historia de la ciencia.
