La segunda estrella más brillante en el Pictor del cielo meridional, la constelación también conocida como el Caballete, es intrigante para los astrónomos. La estrella, llamada Beta Pictoris, es relativamente joven, tiene solo 23 millones de años y se encuentra en las primeras etapas de forjar su sistema planetario con gas y polvo.
Pero lo más interesante de Beta Pictoris es cómo puede contarnos sobre los días salvajes y locos de la juventud de nuestro propio sistema solar.
A medida que los investigadores observan este sistema, pueden medir los destellos de luz estelar a medida que los cuerpos pasan entre nosotros y Beta Pictoris. El mismo concepto nos ha ayudado a encontrar los miles de planetas alienígenas que hemos catalogado hasta ahora. Esta estrella, sin embargo, está rodeada por cientos de cometas. También tiene al menos un exoplaneta, que se asemeja a un Júpiter más grande y que gira rápidamente.
Los cometas en general son como bolas de hielo y polvo que envuelven sus largas colas cuando se acercan a una estrella. Los muchos cometas de Beta Pictoris se pueden agrupar en dos familias. Un grupo circula más y más despacio, informa Lee Billings para Scientific American . El otro permanece más cerca de la estrella y tiene un rango de velocidades. Los hallazgos acaban de publicarse en la revista Nature.
El grupo externo parece estar expulsando más gas que el grupo interno, un hallazgo algo inesperado dado lo que sabemos sobre los cometas. Pero Billing explica:
Según el autor principal del estudio, Flavien Kiefer, astrónomo del [Instituto de Astrofísica de París], la explicación probable es que la familia interna consiste en cometas más antiguos que casi han agotado sus depósitos de gas y polvo, mientras que la familia externa está compuesta de cometas más frescos o más grandes producidos por la reciente fragmentación de un cuerpo parental más grande. Basado en las orientaciones de sus órbitas dispersas y cercanas, la familia cometaria interna también parece estar atrapada en una resonancia orbital, rodeada por la estrella por la influencia gravitacional de un planeta masivo cercano, tal vez Beta Pictoris b, o tal vez otro mundo aún no visto
El efecto de resonancia es muy similar a la forma en que Júpiter influye en los cometas de nuestro propio sistema solar y ocasionalmente envía uno más cerca del sol.
"Nuestro trabajo muestra que los procesos que se sabe que tienen lugar en el sistema solar también tienen lugar en sistemas planetarios jóvenes", dijo Kiefer a Space.com. "Esto refuerza la sensación de que cuando miramos al Beta Pictoris y su entorno, estamos observando una versión algo más joven de nuestro sol, cuando tenía entre 10 y 20 millones de años y acababa de formar sus planetas".
