Las personas con autismo a menudo tienen dificultades para comprender lo que otros piensan o sienten. Decodificar expresiones faciales puede ser especialmente complicado. ¿Es esa sonrisa una sonrisa genuina de deleite, o una mueca apretada de cortesía? ¿Esa ceja arrugada significa enojo o solo concentración? Cuando no puedes entender los mensajes en los rostros de otras personas, es difícil participar socialmente. Por lo tanto, los niños con autismo a menudo quedan fuera de las interacciones grupales tan críticas para el desarrollo.
Ahora, los investigadores de Stanford dicen que tienen una posible nueva ayuda: Google Glass. Combinaron las gafas de realidad aumentada con una aplicación que usa inteligencia artificial para identificar rostros y expresiones faciales en el campo de visión de un niño, luego le muestra al niño un emoji de la expresión correcta.
"Los niños con autismo luchan unánimemente para comprometerse con su mundo social", dice Dennis Wall, profesor de pediatría y ciencia de datos biomédicos en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, quien dirigió la investigación. “No hacen contacto facial, y realmente no entienden las diferencias emocionales que se exhiben en los rostros. Estos son los dos déficits principales en los que se enfoca gran parte de la terapia conductual en la actualidad ”.
La terapia conductual intensiva (trabajar individualmente con un terapeuta, maestro o cuidador para aumentar las habilidades, incluidas las habilidades sociales) es útil para muchos niños con autismo. El problema es, explica Wall, que hay demasiados niños con autismo y muy pocos proveedores de terapia capacitados, lo que deja a muchos niños languideciendo en las listas de espera. Cuanto antes sea la intervención, más exitoso será. Pero muchos niños no pueden ingresar a la terapia de intervención temprana, que idealmente comenzaría tan pronto como la primera infancia, debido a las listas de espera, la falta de seguro o la edad tardía del diagnóstico.
Wall espera que la nueva tecnología, que su equipo ha apodado "Superpower Glass", pueda ayudar a cerrar la brecha entre el diagnóstico y el inicio del tratamiento.
"Hemos trabajado muy duro para construir un sistema movilizado que pueda ir al hogar y generalizarse al entorno natural del niño", dice Wall.
Las gafas funcionan con una cámara externa, que toma imágenes y las pasa a una aplicación de teléfono a través de wifi. La aplicación utiliza el aprendizaje automático para identificar caras y decidir sobre su expresión. Luego, las gafas muestran una caja verde que se ilumina en la periferia de la visión del niño para decir "encontraste una cara". Un instante después, aparece un emoji con la expresión facial correcta. Las gafas también tienen un micrófono que puede brindarle información verbal al niño, pero Wall y su equipo están descubriendo que los niños prefieren los emojis.
La aplicación tiene tres modos. El modo "juego libre" hace que los niños simplemente usen las gafas mientras interactúan en sus entornos normales, capturando rostros y emociones donde sea que aparezcan. Luego hay dos modos de juego: "adivina mi emoción", donde un padre representa una expresión, y "captura la sonrisa", donde los niños le dan pistas a otra persona sobre una emoción en la que están pensando hasta que la otra persona actúe con éxito. fuera.
En la actualidad, la aplicación identifica ocho expresiones faciales centrales: felicidad, tristeza, ira, asco, sorpresa, miedo, desprecio y neutral.
"Aprender estas emociones fundamentales desbloquea o realmente despega una capa de la cebolla del desarrollo, por así decirlo, permitiendo que [los niños] ganen la confianza necesaria para crecer solos en escenarios sociales más complejos", dice Wall. "Si se pierden estos ocho desde el principio, es muy difícil para ellos aprender más tarde, y es aún más difícil para ellos aprender matices sociales más sutiles como 'interesado' o 'desinteresado'".
En el estudio, 14 niños de entre 3 y 17 años probaron los anteojos en casa, usándolos durante al menos tres sesiones de 20 minutos a la semana durante un promedio de 10 semanas cada una. Sus padres completaron encuestas sobre las habilidades sociales de los niños al principio y al final del estudio.
Doce de las 14 familias dijeron que sus hijos hicieron más contacto visual al final del estudio. El puntaje promedio de los niños en los cuestionarios completados por los padres sobre sus habilidades sociales disminuyó en 7.38 puntos durante el estudio, lo que significa que algunos síntomas de autismo habían disminuido. Seis de los 14 participantes tuvieron disminuciones lo suficientemente grandes en sus puntajes como para bajar un escalón de gravedad en su clasificación de autismo, por ejemplo, de "grave" a "moderado" o "leve" a "normal". Las ganancias se mantuvieron en su lugar semanas después el estudio había finalizado, lo que sugiere que los anteojos podrían usarse potencialmente como una "muleta" temporal.
Los hallazgos se describieron a principios de este mes en la revista npj Digital Medicine .
Andrea Ruppar, profesora de psicología de rehabilitación y educación especial en la Universidad de Wisconsin-Madison, dice que ve la promesa en los Superpower Glasses.
"Parece que la tecnología permitiría a la persona revisar un ejemplo de la vida real de una expresión emocional de una persona con la que interactúa a menudo", dice ella. "Tendrían muchos ejemplos, lo cual es esencial para transferir la habilidad a otros contextos de la vida real".
Ruppar dice que las personas con autismo han estado utilizando la tecnología durante mucho tiempo para aprender y conectarse. Cuando era maestra de aula para niños con autismo hace 20 años, tenía estudiantes que veían cintas de VHS una y otra vez para memorizar líneas de diálogo y luego descubrir cómo usarlas en la vida real.
"Espero que a medida que avanzamos en la tecnología de aprendizaje para estudiantes con autismo, mantengamos a las personas con autismo en el asiento del conductor", dice Ruppar. "Las mejores soluciones tecnológicas vendrán al escuchar a las personas con autismo, no solo a quienes usan el habla, sino también a quienes requieren tecnología para comunicarse".
El estudio de Stanford no fue controlado; el equipo ya completó un ensayo controlado aleatorio y está escribiendo sus hallazgos. Los resultados, dice Wall, son prometedores y similares al estudio piloto. El equipo ahora espera encontrar un socio de la industria para producir los vidrios a mayor escala. También esperan obtener la tecnología aprobada por la FDA como un dispositivo médico, lo que significaría que las compañías de seguros pagarían por ello. También esperan desarrollar la aplicación para ofrecer una gama más amplia de comentarios más allá de las ocho expresiones faciales principales, haciendo que las gafas sean útiles para más niños e incluso adultos.
"Si tuviera que elegir el mejor lugar para posicionar esto, definitivamente es en estos niños más pequeños, particularmente si están en estas listas de espera", dice Wall. “Necesitan terapia pero no pueden obtenerla. Este es un gran puente ".
