La regla general para los cazadores de agujeros negros es que los agujeros negros realmente grandes y “supermasivos” ocurren en grandes grupos de galaxias. El agujero negro más grande jamás registrado, por ejemplo, en la galaxia NGC 4889, pesa más de 21 mil millones de veces la masa de nuestro sol y reside en el Cúmulo de Coma, un grupo de aproximadamente 10, 000 galaxias que se extiende por 20 años luz de punta a punta.
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Por lo tanto, fue una sorpresa para los científicos encontrar un enorme agujero negro en el centro de la galaxia NGC 1600, parte de un "remanso cósmico" de aproximadamente 20 galaxias. El grupo responsable del descubrimiento es el equipo de encuesta MASIVO, que se dedica a estudiar las galaxias y agujeros negros más masivos de nuestro universo local. El descubrimiento abre la posibilidad de que haya muchos más agujeros negros supermasivos en el universo de lo que se creía anteriormente.
"Los grupos ricos de galaxias como el Cúmulo de Coma son muy, muy raros, pero hay bastantes galaxias del tamaño de NGC 1600 que residen en grupos de galaxias de tamaño medio", Universidad de California, Berkeley, astrónomo Chung-Pei Ma, quien lidera la encuesta masiva, dice en un comunicado de prensa . “Entonces, la pregunta ahora es: '¿Es esta la punta de un iceberg?' Tal vez hay muchos más agujeros negros de monstruos que no viven en un rascacielos en Manhattan, sino en un edificio alto en algún lugar de las llanuras del medio oeste ”.
"Lo que esto está diciendo es que no necesitas estos cúmulos de galaxias para hacer agujeros negros muy masivos", le dice Poshak Gandhi de la Universidad de Southampton a Nicola Davis en The Guardian . "Eso arroja una llave en los trabajos de nuestra comprensión de cómo se forman estos monstruosos agujeros negros: abre el campo de par en par".
Al estudiar el movimiento de las estrellas dentro de NGC 1600, Ma y su equipo pudieron estimar que un agujero negro con el peso de 17 mil millones de masas solares reside en su centro. La falta de estrellas en las inmediaciones y el tamaño del agujero negro sugieren que NGC 1600 fue una vez un sistema binario de dos galaxias cada una con un gran agujero negro en su núcleo.
Cuando la gravedad acercó las galaxias y se fusionaron sus agujeros negros, desestabilizó las estrellas y las escupió del centro de la galaxia, tantas estrellas como hay en la Vía Láctea. Esto ha dejado un núcleo distintivo "fregado" en la galaxia, Ma y su equipo informan esta semana en la revista Nature
"Cada vez que expulsan una estrella [los agujeros negros] pierden un poco de energía y el binario se vuelve más pequeño", le dice a Davis Jens Thomas del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre y un autor en el periódico. "En algún momento, los dos agujeros negros están tan cerca el uno del otro que se fusionan".
NGC 1600 ahora le da a Ma y al MASSIVE Survey una nueva plantilla para buscar en su búsqueda de agujeros negros, que pueden echar un segundo vistazo a los equivalentes galácticos de Omaha.
