Incluso si nunca has estado en una granja de árboles de Navidad, probablemente puedas llamar una imagen mental: un campo de árboles de hoja perenne bien formados que crecen en filas ordenadas y bien espaciadas. Esa imagen no estaría muy lejos para la mayoría de las aproximadamente 15, 000 granjas de árboles de Navidad en los EE. UU., Pero no es para nada lo que verías en Pieropan Christmas Tree Farm, ubicada en una mota de una ciudad del oeste de Massachusetts llamada Ashfield. Los clientes que caminan por el laberinto de senderos a través del bálsamo de Pieropan no verán una sola hilera de árboles. De hecho, pueden pasar unos 10 minutos de caminata antes de que espíen un árbol con la clásica forma de triángulo con faldón, y cuando lo hagan, se darán cuenta de que está a unos pocos pies del suelo, creciendo de un tocón.
Los árboles de Pieorpan Farm se cultivan utilizando una técnica de manejo de la tierra llamada cultivo de tocones, o corte de árboles, cortando árboles para permitir que se formen nuevos brotes del tocón. La mayoría de las granjas de árboles de Navidad convencionales requieren un manejo intensivo de la tierra con fertilizantes e insecticidas, y después de la tala de un árbol, se debe excavar su tocón y replantar un árbol nuevo. Por el contrario, el dueño de Pieropan, Emmet Van Driesche, no fertiliza, rocía o riega sus árboles, la mayoría de los cuales fueron plantados hace décadas. Un solo tocón puede soportar un árbol más viejo y un árbol más joven al mismo tiempo, aumentando así la producción. Diferentes especies de plantas y árboles se mezclan con los árboles de hoja perenne, y los insectos y otros animales son más que bienvenidos. "Es un ecosistema muy rico, es una gran parte de su valor", dice Van Driesche.
Van Driesche, que vende alrededor de 500 árboles cada año, se hizo cargo de la granja de su propietario original, Al Pieropan, hace casi una década. Él cree que es la operación continua más antigua que produce árboles de Navidad a partir de brotes de tocón, y no ve ninguna señal de que sus tocones se estén desacelerando. "Creo firmemente que son como un árbol de los bonsais y tienen el potencial de sobrevivirme", dice Van Driesche, cuyo libro sobre la granja se publicará en mayo.
Un árbol de Navidad que crece del tocón de otro árbol en Pieropan Christmas Tree Farm. (Geoff McKonly) Aunque los humanos hemos moldeado nuestros hábitats de bosque con cultivos desde la prehistoria, la práctica se usó principalmente para árboles de hoja ancha, no árboles de hoja perenne. Los árboles de hoja perenne no pueden salir del tocón si el tocón se corta demasiado bajo, explica Dave Jacke, un diseñador de paisajes ecológicos que está escribiendo un libro sobre la historia y la ecología de los recortes. Pero en la década de 1940, cuando el cultivo de árboles de Navidad se estaba consolidando en los EE. UU., Un agricultor de Ashfield llamado Linwood Lesure descubrió que si cortaba sus árboles de hoja perenne un poco por encima de su falda más baja de ramas, dejaba que algunos brotes aparecieran durante un año o dos, luego sacrificados todos menos uno, ese brote produciría un nuevo árbol.
Lesure le enseñó la técnica a Pieropan, quien comenzó su granja en 1955. Gran parte de la tierra que compró Pieropan era demasiado rocosa, demasiado empinada o demasiado húmeda para conducir un tractor o sembrar la tierra, por lo que los árboles de Navidad crecieron como tocones. cultivo perfecto Peiropan trabajó como maestro de taller en las montañas Berkshire, más al oeste de Massachusetts, donde las plántulas de bálsamo crecían como hierba a lo largo del camino. En su viaje de regreso a casa, llenaba una bolsa de yute con plántulas, luego llevaba una pala a su pasto en la ladera y las plantaba.
La estrella del árbol de Navidad de Lesure se elevó bastante alto. Dos veces se desempeñó como presidente de la Asociación de Productores de Árboles de Navidad de Massachusetts y el American Forest Institute lo nombró el Mejor Productor Nacional de Árboles del Año de 1977. Tal vez difundió la idea de la cultura del tocón de la agricultura de árboles de Navidad, o tal vez otros tropezaron con el mismo descubrimiento, pero por un tiempo, un puñado de granjas en América del Norte lo abrazaron, particularmente en la costa oeste, porque los extensos sistemas de raíces de los tocones ellos menos susceptibles a la sequía. Solo unas pocas granjas siguen utilizando la práctica hoy en día, dice Van Driesche. A medida que la agricultura convencional se volvió económicamente viable, la técnica fue en gran medida olvidada.
Coppicing, en general, está en declive similar después de jugar un papel en la civilización humana en todo el mundo desde al menos la era neolítica. La madera de pequeño diámetro cosechada de los recortes se usó para una variedad de tareas, como hacer mangos de herramientas y bienes como cestas, construir casas y muebles, y quemar combustible. Jacke cree que el cultivo podría llamarse legítimamente la primera forma de agricultura en Europa, comenzando en la Edad de Piedra y continuando más allá de la Edad Media. Además, dice, el carbón vegetal de los castaños europeos cortados fue el primer material utilizado para fundir plomo y hierro en las herramientas y máquinas que finalmente se construyeron para extraer carbón del suelo.
"Creo que se podría argumentar que, sin la agroforestería de monte bajo, nunca habríamos tenido la revolución industrial en la década de 1700", dice. "Fue la primera forma ampliamente disponible de combustible de alta densidad energética para fundir mineral".
Un pequeño árbol que crece de otro tocón en Pieropan Christmas Tree Farm. (Geoff McKonly) A medida que la revolución industrial despegaba, los troncos grandes adquirían un mayor valor y surgían los caballos de fuerza para moverlos. La silvicultura maderera comenzó a reemplazar los cultivos a medida que cambiaron los objetivos de gestión de la tierra. Pero los beneficios ecológicos de los árboles crecidos en tocones sugieren que vale la pena revisar la práctica, dicen los expertos. Por un lado, según Jacke, reciclar carbono reciente de árboles jóvenes que vuelven a crecer rápidamente podría proporcionar un contrapeso estabilizador para poner carbono antiguo en la atmósfera. Los investigadores de SUNY Syracuse y de otros lugares, por ejemplo, están investigando si los álamos y los sauces pueden ser utilizados para biocombustibles.
Al dejar que la luz del sol entre en el sotobosque del bosque, la siembra también promueve una mayor diversidad de plantas, insectos y reptiles, dice Ondrej Vild, un ecologista histórico en el Instituto de Botánica de la Academia Checa de Ciencias que estudia la transición de las prácticas de manejo de la tierra antiguas a las modernas. Promover el crecimiento de tales ecosistemas podría ser vital hoy, ya que el trabajo reciente muestra que una mayor biodiversidad forestal puede ayudar a las plantas a gestionar mejor el cambio climático. "Me fascina porque esta es una práctica humana de gestión de la tierra que es beneficiosa para muchos organismos", dice Vild.
Entonces, cuando llegue el momento de elegir su próximo árbol de Navidad, considere dirigirse a una granja de árboles de sotobosque, si puede encontrar uno. No solo apoyará una forma sostenible de agricultura que se ha utilizado durante miles de años, sino que también experimentará la magia de deambular por un bosque de árboles de hoja perenne enredados para encontrar el árbol que lo llama, brotando de un tocón como Un Fénix renacido.
