El término "histeria" proviene de la palabra griega que significa "matriz" y se refiere a una enfermedad que una vez fue diagnosticada casi exclusivamente en mujeres. Asma de las mujeres, melancolía de la viuda, epilepsia uterina: todos estos son sinónimos de un extraño complejo de síntomas que incluyen dolores inexplicables, misteriosas convulsiones, pérdida repentina de la sensibilidad en las extremidades y docenas de otras dolencias sin causa física aparente. Particularmente durante la época victoriana, los médicos pensaron que la histeria demostraba la fragilidad general del sexo justo. El mejor remedio fue un buen matrimonio. Pero todo el tiempo un número incontable de hombres sufría la misma enfermedad. En su nuevo libro, Hombres histéricos: la historia oculta de la enfermedad nerviosa masculina, Mark Micale, profesor de historia de la medicina en la Universidad de Illinois, explora la tradición médica de ignorar la "histeria" masculina y sus consecuencias culturales.
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¿Qué es la histeria?
Es más o menos imposible definir la histeria de una manera que hoy en día un médico consideraría aceptable. El significado ha cambiado dramáticamente con el tiempo. Es una enorme colección de posibles síntomas que son del cuerpo pero que no se pueden rastrear hasta ninguna enfermedad física conocida. Puede parecer una manifestación de epilepsia, un tumor cerebral, sífilis avanzada, Parkinson, pero después del examen no es ninguno de estos. En última instancia, se forma la sospecha de que, aunque se trata de manifestaciones corporales, la causa es psicológica.
¿Por qué ya no escuchamos ese diagnóstico?
El término ya no se usa porque los psiquiatras estadounidenses durante el último medio siglo han decidido no usarlo. Lo han renombrado, dividiéndolo en varias partes, etiquetándolo de manera diferente. Todas estas categorías sucesoras tienen la calidad de sonar más científicas, lo cual no es casualidad. Hay "trastorno de somatización" y "trastorno de dolor psicógeno" y toda una serie de otras etiquetas que básicamente cubren la misma categoría que Freud y sus predecesores se sentían cómodos llamando a la histeria.
¿Por qué rara vez se diagnostica en hombres?
No es que el comportamiento no existiera. Existió. Fue rampante. Los hombres eran tan propensos a sufrir crisis nerviosas como las mujeres. No fue diagnosticado por razones sociales y políticas. Se creía que los hombres eran más cuerdos, más motivados por la razón, más en control emocional de sí mismos. Si hiciera un diagnóstico honesto, eso habría llamado rápidamente la diferencia entre los sexos y la idea de que los hombres eran más dueños de sí mismos que sus contrapartes femeninas frágiles y dependientes. En definitiva, todo se reduce al patriarcado y al poder.
Por un breve tiempo, en la Inglaterra georgiana, estaba casi de moda ser un hombre histérico. ¿Por qué?
En la Inglaterra y Escocia del siglo XVIII, era aceptable reconocer estos síntomas en los hombres y llamarlos "nerviosos". La etiqueta se aplicó y se aplicó por sí misma a los hombres que eran de clase media alta o alta, o que aspiraban a serlo. Interpretaron estos síntomas no como un signo de debilidad o falta de masculinidad, sino como un signo de que tenían una sensibilidad refinada, civilizada y superior. Si el clima te deprime, si te involucras emocionalmente en la lectura de una obra de Shakespeare, si te cansas fácilmente, no es porque seas poco masculino, es porque tienes un sistema nervioso particularmente sofisticado que no tienen tus contrapartes de clase trabajadora. Y si puedes convencer a otras personas de la sociedad de esto, ¿no significa que estás mejor preparado para gobernar el estado sabiamente?
Mark Micale es autor de Hysterical Men y profesor asociado de historia de la medicina en la Universidad de Illinois. (Prensa de la Universidad de Harvard) 
Hysterical Men por Mark Micale. (Prensa de la Universidad de Harvard) ¿Cómo los acontecimientos históricos, como las conquistas de Napoleón, configuraron los diagnósticos histéricos?
La historia de la masculinidad está muy atrapada en los acontecimientos contemporáneos. Si hay algo en la historia de la época que requiere que los hombres cumplan repentinamente sus roles más tradicionales y estereotipados, como defender la patria, entonces ese es un período de actitudes de género muy conservadoras. Eso es lo que sucedió con el período napoleónico. Cuando hay una guerra, y un país tras otro está siendo invadido por este francés breve y advenedizo, lo que se vuelve importante es producir soldados viriles. Durante y después del período napoleónico, y especialmente en Gran Bretaña, hubo un cambio en la forma en que se veían los trastornos nerviosos en los hombres. Pasaron de ser signos de refinamiento y civilización a signos de comportamiento débil y poco viril, y, una generación después, como signos de degeneración física y biológica.
¿Qué pasa con el hecho de que los médicos de la época eran casi todos hombres?
Los médicos mismos son productos de una sociedad y, en el caso de Europa, cuando la profesión médica se eleva por primera vez, todos los médicos son, por ley, hombres, porque a las mujeres se les prohíbe la universidad. El noventa por ciento de los médicos provienen de las clases medias en ascenso y estaban muy preocupados, como parte de su ascenso profesional, por aparecer como hombres de ciencia. Vieron a los hombres de clase media como especialmente racionales, controlados y autodisciplinados. No es sorprendente que cuando vieron casos de histeria en hombres de clase media a puertas cerradas, simplemente no teorizaron ni imprimieron los casos de la manera en que lo hacen ampliamente con sus casos de mujeres. Es su propia imagen, en sus propias mentes, lo que están protegiendo. Los comportamientos salvajes fueron objeto de estudio, no algo que vieron en sí mismos.
¿Escribir este libro implicaba evaluar alguna tendencia histérica propia?
Bromeo con mis colegas que, a pesar del título, este libro no es mi autobiografía. Pero sí ayuda ser algo consciente de sí mismo psicológicamente. Para mí es una fascinación con un patrón de comportamiento opuesto al mío. La obsesión y el control excesivo son mis patologías elegidas, mis neurosis de elección, y por eso me han interesado aquellos que negocian el mundo a través de arrebatos histéricos.
¿Cómo el trastorno de estrés postraumático desafió y cambió nuestra comprensión de la histeria?
Debería haber un volumen sucesor completo que comience con la Primera Guerra Mundial y el impacto de los proyectiles y que llegue hasta el presente. Lo que algunas personas comenzaron a llamar "histeria masculina" se denominó "choque de conchas" a principios del siglo XX. El nuevo etiquetado es interesante porque el término es nuevo, no está asociado con las mujeres, y aún sugiere una causa honorable, un trauma físico para los nervios. Estos casos involucraron casi exclusivamente hombres, comprometidos en una actividad masculina honorable. Desde aproximadamente 1980 han usado el término trastorno de estrés postraumático. Es extremadamente fácil mostrar la continuidad entre los síntomas de la histeria masculina de fines del siglo XIX, el shock de caparazón de la Primera Guerra Mundial y el TEPT actual. La señal que sugiere que hemos progresado es que cada vez menos en los casos de TEPT se considera que comprende la identidad general de un soldado, como algo inmaculado.
¿Qué hombres de la cultura popular moderna habrían sido descritos como histéricos? Tony Soprano viene a la mente.
Un ejemplo estereotipado es Woody Allen, pero Tony Soprano es bueno. Está luchando con un modelo diferente de virilidad, uno que es valiente y violento, y étnico e italiano. Él irrumpe en estas erupciones inexplicables y ataques de ansiedad. Quiere que los médicos encuentren una causa orgánica para que no tenga que ser considerado un "caso principal".
Intenta oficialmente tanto ser hipermasculino, ser italiano, tener relaciones sexuales con mujeres extrañas, etc., pero no puede manejar sus propias neurosis.
¿Cómo las nuevas tecnologías, las salidas emocionales en línea, cambiarán nuestra comprensión de la mente masculina?
Vivimos en esta cultura de medios totales que nunca se apaga. Cualquiera que esté interesado o piense que está sufriendo puede conectarse y, inevitablemente, encontrar salas de chat, literatura de autoayuda y mucha información. Se auto diagnostican, buscan un terapeuta o comparten historias de enfermedades. Hoy en día, se está produciendo una gran autodeterminación médica como resultado de los medios electrónicos, lo que nos ayuda a determinar cómo debemos pensar sobre nosotros mismos, en la salud y en la enfermedad. Se podría decir que las mujeres estaban más inclinadas a hacer esto, pero no lo creo.
