De los 136 millones de objetos y especímenes en las grandes colecciones del Smithsonian, la mayoría tiene una energía positiva implícita, o una promesa de mejores cosas por venir, o, a veces, simplemente alegría. Pero también hay, aunque menos, cosas de un aspecto más oscuro, artefactos que revelan rincones caliginosos de la historia de Estados Unidos, incluido uno tan poco imponente en tamaño y materiales que parece insignificante; podrías meterlo en el bolsillo de una camisa, olvidar que está allí y llevarlo hasta su destrucción en el lavado.
Aproximadamente del tamaño de una tarjeta de negocios o un boleto de las gradas de las grandes ligas, este pequeño trozo de papel impreso pesado es el sustituto del gobierno federal para el bisonte de las Grandes Llanuras, esa fuente de vida y cultura de la que dependían miles de aborígenes estadounidenses desconocidos por generaciones más allá de contar. Hasta la generación de la danza del fantasma, la que se despidió de la vieja vida para enfrentarse a un futuro enemigo, las tribus que dominaron los pastizales durante 8, 000 años lucharon la mayoría de sus batallas en los campos de caza de bisontes. La gente roja comió bisonte, se vistió de bisonte, imitó y habló con bisonte, y murió por y para el bisonte sagrado.
Este boleto de ración, esta aparente muestra intrascendente de conquista y devastación, es la expresión gráfica de un acto del Congreso de 1883 que promovió la apropiación de las tierras indias al oeste de Missouri al trasladar a los pueblos tribales a las reservas asignadas, donde, proclama el acto, "ellos puede vivir a la manera de los hombres blancos ”. La realidad era otra cosa. El sistema de reserva forzada significaba que las tribus nómadas nativas no podían vivir como hombres blancos, a menos que esos blancos fueran indigentes, ni como los hombres rojos que habían sido tan recientemente.
El boleto de ración que se muestra aquí fue emitido a mediados de la década de 1880 a alguien llamado Vestido de mujer (tal vez, aunque no con certeza, una jefa de familia), un miembro de la tribu Oglala Lakota acuartelada en la reserva de Pine Ridge en la esquina suroeste de lo que es hoy Dakota del Sur Pine Ridge en nuestro tiempo se encuentra casi a la sombra del Monte Rushmore y sus cuatro fisonomías presidenciales de granito, ninguna de las cuales habría percibido la tristeza que reside en este falso bisonte de papel. El número nueve escrito probablemente indica que a Woman's Dress se le permitió sacar raciones de carne de res, y también cuando estaba disponible, frijoles, maíz, harina, sal y ocasionalmente azúcar, café, jabón y tabaco, para nueve personas a cargo cada sábado.
No importa que la harina y los granos a veces se hubieran vuelto mohosos o que la mayoría de los indios encontraran que el sabor de la carne no era rival para el rico sabor del bisonte. Para estas sustituciones extranjeras y lamentables, los hombres indios que ya no podían mantenerse a sí mismos a veces tenían que realizar labores. Una vez, Oglala Lakota me dijo memorablemente: "Se llevan nuestra tierra, nos quitan la caza y luego nos obligan a trabajar por alimentos que nos enferman".
Cuando se emitió este boleto, el bisonte de las llanuras había sido exterminado en gran medida, una extirpación fuertemente asistida por cazadores blancos que mataban al bisonte por nada más que la delicadeza de su lengua o simplemente por el placer de la matanza. En el invierno de 1884, las raciones del gobierno eran tan deficientes en la reserva Blackfoot en Montana, que la gente sufría de desnutrición: una cuarta parte de ellos murió de hambre. No podían comer papel.
Tal vez fue el vestido de mujer quien decoró el boleto con una tanga de cuero crudo parcialmente envuelta con plumas de puercoespín teñidas y conos finos de estaño. Veo ese oficio como un intento de darle un toque de significado cultural una vez presentado a un bisonte real, un intento de convertir un trozo de burocracia y (irónicamente) burocrático en algo que al menos sugiera lo sagrado. No es raro que los indios de las llanuras también hicieran bolsas de cuero de vaca bellamente decoradas para llevar y proteger sus boletos. Con plumas y estaño, la gente trató de poner una cara benigna en una muestra gráfica de una acción descaradamente imperialista que trabajó sobre aquellos que habían vivido en la tierra durante 15, 000 años.
El tercio inferior del boleto, una vez impreso con las fechas para recolectar las raciones, muestra cada número perforado con un agujero en forma de cruz. No sé si esa cifra es deliberada, pero seguramente parece simbólica.
El grado de humanidad genuina y generosidad detrás del sistema de racionamiento se revela en un comentario en el Informe Anual de 1850 del Comisionado de Asuntos Indígenas: “Al final, es más barato alimentar a todo el rebaño durante un año que luchar por ellos. una semana ". Dos años más tarde, el general ED Townsend escribió en su Diario de los indios de California que se enfrenta a la presión de la fiebre del oro de 1849:" Si la historia de los pobres miserables ... pudiera relacionarse imparcialmente, exhibiría una imagen de crueldad, injusticia y horror apenas superada por la de los peruanos en la época de Pizarro ".
William Least Heat-Moon, un escritor de memorias y novelista de ascendencia inglesa, irlandesa y de Osage, dice que su investigación sobre las entradas de raciones indias de la década de 1880 fue "uno de los trabajos más tristes que he hecho".
