Hay una vida después de la muerte, de algún tipo, pero solo por unos días. Un nuevo estudio en ratones y peces muestra que después de que los animales han pasado, cientos de genes se despiertan y se activan. Lejos de ser una ciencia espeluznante, este descubrimiento podría tener implicaciones importantes para las personas que reciben trasplantes de órganos, ofrecer pistas a expertos forenses e incluso sacudir la definición actual de muerte.
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Investigadores de la Universidad de Washington liderados por el microbiólogo Peter Nobel se encontraron con este notable hallazgo mientras trabajaban para comprender cómo y cuándo los genes están activos, informa Mitch Leslie para Science . Otros investigadores habían notado que parte de la sangre y el tejido del hígado tomado de cadáveres humanos todavía mostraban signos de genes activos, es decir, el material genético que codificaba esos genes estaba siendo leído y transcrito en las moléculas para las que contenían las instrucciones.
Intrigado por lo que le sucede al cuerpo después de la muerte, Nobel y sus colegas evaluaron sistemáticamente genes en ratones y peces cebra. Anteriormente, los científicos suponían que la actividad genética se reduciría gradualmente después de la muerte, pero eso no es exactamente lo que el equipo encontró. Notaron que entre 548 genes en los peces y 515 en los ratones todavía estaban "encendidos". La mayoría de los genes redujeron su actividad en el primer día después de la muerte, pero algunos genes en los peces todavía estaban activos cuatro días después de su muerte, informa el equipo en la publicación preimpresa bioRxiv .
Los genes que seguían funcionando incluyen algunos responsables de responder al estrés y regular el sistema inmune. Otros fueron los que son importantes para un embrión en desarrollo y no son necesarios después del nacimiento. Noble le dice a Science que ese hallazgo particular sobre los genes del desarrollo fue "asombroso".
Leslie escribe: "Una posible explicación para su despertar postmortem, dicen los investigadores, es que las condiciones celulares en los cadáveres recién muertos se parecen a las de los embriones".
Los genes involucrados en el cáncer también estaban activos. Ese resultado podría explicar por qué las personas que reciben un nuevo hígado, por ejemplo, tienen una tasa más alta de ciertos tipos de cáncer que las personas que no reciben trasplantes, informa Anna Williams para New Scientist . El órgano muere un poco y esos genes podrían activarse.
¿Como sucedió esto? Cuando se daña el tejido, algunas células mueren pero aún retienen suficiente energía celular química para mantener en funcionamiento algunas funciones. Esto es muy útil en la recuperación de inicio de salto. El mismo proceso podría estar funcionando aquí.
Las observaciones realizadas por el equipo de Nobel podrían incluso proporcionar una especie de reloj genético para los forenses. Al saber qué genes son y qué no están activos un cierto tiempo después de la muerte, los expertos pueden estimar mejor cuánto tiempo ha estado muerto un cuerpo. Este tipo de estimación es muy importante en las investigaciones criminales, pero con la ciencia actual, "no somos muy buenos en eso", le dice a New Scientist el científico forense David Carter, de la Universidad Chaminade de Honolulu.
Hay muchos puntos en el camino a la muerte que pueden marcar cuando se ha establecido un curso irreversible. Históricamente, las medidas que los médicos usan para saber cuándo alguien ya no está vivo han evolucionado. Si bien es probable que este nuevo hallazgo no altere los protocolos actuales para determinar la muerte cerebral, sí deja en claro que la línea entre vivo y muerto no siempre es tan clara como nos gustaría creer.
