Todo el mundo sabe que masticar la comida con cuidado es parte de los buenos modales en la mesa. Nadie le dijo eso a Shastasaurus . Este reptil marino de 27 pies fue probablemente un alimentador de succión que sorbió pequeños cefalópodos en los mares del Triásico Tardío.
Shastasaurus no era un dinosaurio. En cambio, esta criatura era un ictiosaurio, un miembro de un grupo de reptiles marinos en forma de pez que se adaptó maravillosamente a una vida que pasó completamente en el mar. Gracias a los nuevos especímenes encontrados en los estratos de China de 228 a 216 millones de años, los paleontólogos P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng y Xiaofeng Wang han descubierto que Shastasaurus se diferenciaba del resto de su familia de una manera extraña. . Mientras que la mayoría de los otros ictiosaurios tenían hocicos largos llenos de pequeños dientes cónicos adecuados para arrebatar peces y cefalópodos, Shastasaurus tenía unas fauces acortadas y sin dientes.
Sander y sus colegas informaron sus hallazgos en la revista PLoS One a principios de esta semana. Aunque ya se conocen varias especies de Shastasaurus de China, Columbia Británica y el oeste de los Estados Unidos, el nuevo estudio se basa en fósiles descritos anteriormente con el nombre de Guanlingsaurus liangae . Resultó que estos fósiles eran en realidad otra especie de Shastasaurus, y los especímenes ilustran que la anatomía del cráneo de este ictiosaurio era diferente de lo que se suponía anteriormente.
En el libro de 2003 de Richard Hilton, Dinosaurios y otros reptiles mesozoicos de California, por ejemplo, dos especies de Shastasuaurus fueron reconstruidas con los largos y afilados hocicos típicos de otros ictiosaurios. Dado que los hocicos completos de estas especies de América del Norte eran desconocidos, y los fósiles parciales asignados a Shastasaurus de México y Canadá parecían indicar que tenían un hocico largo, el ictiosaurio recibió el perfil habitual de dientes. Sin embargo, como señalan Sander y sus coautores, ahora se cree que esos fósiles de hocico largo no pertenecen en absoluto a Shastasaurus, y los especímenes de China indican que Shastasaurus tenía un hocico corto sin dientes.
Naturalmente, esta forma de cráneo revisada tiene implicaciones para la forma en que Shastasaurus se alimentó. Las ballenas de pico modernas parecen ser buenos análogos. Al igual que Shastasaurus, las ballenas picudas tienen cráneos cortos que, con la excepción de uno o dos pares de dientes pequeños en la mandíbula inferior, son funcionalmente sin dientes. En lugar de morder comida, estas ballenas retraen rápidamente su lengua, creando una pequeña bolsa de succión que atrae a pequeñas presas. Dado que Shastasaurus tiene una anatomía del cráneo generalmente similar, así como sitios equivalentes para los aditamentos musculares que les hubieran permitido realizar maniobras linguales similares, Sander y sus colegas proponen que el ictiosaurio se adaptó para ser un alimentador de succión muchos, muchos millones de años antes de las ballenas .
Después de revisar la anatomía y los hábitos de Shastasaurus, Sander y sus coautores también sugieren que la existencia de múltiples especies de ictiosaurios alimentados por succión en el transcurso de millones de años durante el Triásico Tardío indica alguna causa ambiental subyacente. Los científicos señalan que los niveles de oxígeno atmosférico disminuyeron durante el tiempo de Shastasaurus . Las poblaciones de peces, estrangulados por la reducción del oxígeno en los mares, pueden haber disminuido como resultado, pero los cefalópodos como los calamares, que son más tolerantes a los ambientes con poco oxígeno, pueden haber proliferado. Dado que la alimentación por succión parece ser una adaptación al consumo de presas pequeñas, rápidas y cefalópodos de cuerpo blando que han sido una parte importante de la dieta del ictiosaurio, los científicos insinúan que la evolución de Shastasaurus podría atribuirse a un auge en los calamares que fue causado por una disminución en los niveles de oxígeno del océano. Sin embargo, esta hipótesis no está delineada en detalle y se basa en suposiciones sobre patrones evolutivos a gran escala, y probarla requerirá estudios detallados de la atmósfera prehistórica, cefalópodos triásicos, peces prehistóricos y ictiosaurios.
Independientemente del impulso para la evolución de Shastasaurus, el reconocimiento de que este animal era un alimentador de succión se suma a la diversidad de tipos de ictiosaurios que se sabe que existieron durante el Triásico. Había trituradoras, cortadoras y chupones de calamar, todos cumplían diferentes funciones ecológicas cuando los mares eran muy diferentes. Algunas especies de ballenas ocupan hoy algunas de las mismas funciones ecológicas, y en la forma en que nadan y se alimentan, son ecos borrosos de un pasado triásico perdido hace mucho tiempo.
Referencias
Sander, P., Chen, X., Cheng, L. y Wang, X. (2011). El ictiosaurio sin dientes de hocico corto de China sugiere la diversificación del Triásico tardío de los ictiosaurios alimentados por succión PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
