La migración de aves es verdaderamente uno de los fenómenos más asombrosos y menos entendidos en el reino animal. A lo largo de los años, los investigadores han demostrado que algunas especies navegan miles de millas utilizando la posición de las estrellas y el campo magnético de la Tierra para encontrar su camino. Una hipótesis es que las aves marinas, que pasan tiempo volando sobre aguas abiertas sin características, también usan su sentido del olfato para navegar. Ahora, informa Helen Briggs en la BBC, un experimento reciente concluye que las aves marinas realmente olfatean su camino alrededor del océano, usando un mapa de olores para encontrar su camino.
Investigadores anteriores han abordado el tema de la navegación olfativa bloqueando el sentido del olfato del ave o interrumpiendo su sentido magnético, según un comunicado de prensa. Moverían a las criaturas a partes desconocidas del océano, y luego controlarían mientras las aves con problemas de olor luchaban por encontrar el camino a casa. Pero los críticos argumentaron que alejar a las aves de su área de distribución podría sesgar los resultados, y que la privación sensorial también podría afectar otros factores, como su capacidad para alimentarse o su motivación para regresar a su territorio de origen.
Es por eso que Oliver Padget, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, diseñó un estudio para eliminar esas preocupaciones. Él y su equipo capturaron 32 cizallas de Scopoli, una ave marina migratoria de larga distancia, en una colonia de aves en Cala Morell, en la isla mediterránea de Menorca.
Las aves se dividieron en tres grupos: un grupo de control, un grupo de prueba de imanes que estaban equipados con imanes y un grupo sin olor que recibió una irrigación nasal de sulfato de zinc, un compuesto que les hace perder temporalmente el sentido del olfato. Todas las aves estaban equipadas con pequeños rastreadores GPS. Los animales fueron monitoreados durante un mes mientras incubaron huevos y criaron pollitos a lo largo de la costa rocosa.
Como informa Briggs, los imanes y la falta de olor no parecían afectar a las aves mientras buscaban comida y alimentaban a sus polluelos. Todas las criaturas aumentaron de peso a un ritmo similar. Sin embargo, las aves sin sentido del olfato se comportaron de manera diferente a las otras aves en viajes de alimentación a larga distancia en aguas abiertas. Después de pasar tiempo llenándose a lo largo de la costa catalana, por ejemplo, las aves irrigadas mostraron patrones de vuelo muy diferentes al regresar a la colonia, volando en líneas rectas que estaban mal orientadas en comparación con sus amigos que olfateaban libremente. Según el comunicado, era como si estuvieran siguiendo una brújula, pero no podían ajustar su camino mientras estaban fuera del sitio de tierra. Los investigadores publicaron sus resultados en la revista Scientific Reports .
Los resultados confirman estudios previos que encontraron que las aves probablemente usan su sentido del olfato para crear un mapa olfativo del océano, que luego pueden usar para navegar cuando no hay pistas visuales disponibles. "Nuestro nuevo estudio elimina [las objeciones al trabajo pasado], lo que significa que será muy difícil en el futuro argumentar que el olfato no está involucrado en la navegación oceánica a larga distancia en las aves", le dice Padget a Briggs.
La relación entre navegación y olfato es sorprendente, especialmente porque hasta hace relativamente poco los científicos creían que las aves no tenían ningún sentido del olfato, informa Michael Lipske de la National Wildlife Federation. No fue hasta la década de 1960 que los investigadores comenzaron a descubrir que algunas aves tenían un fuerte sentido del olfato y que las aves marinas, las palomas, los kiwis y otros confían en el olor para encontrar comida, con albatros capaces de captar el olor de un buen refrigerio a partir de 12 kilómetros de distancia.
Y Shearwaters no son las únicas aves que usan el sentido del olfato para navegar. Resulta que la prodigiosa capacidad de búsqueda de la paloma también está relacionada con su sentido del olfato y que la fosa nasal derecha en particular está relacionada con su capacidad de navegación olfativa.
La situación es un poco diferente con los pájaros cantores y otros amigos emplumados, que tienen bulbos olfativos muy pequeños (la estructura cerebral involucrada en el sentido del olfato). Si bien es poco probable que naveguen o se alimenten con el sentido del olfato, Lipske informa que los experimentos recientes muestran que pueden reconocer a los parientes a través del olfato y algunas especies incluso eligen qué plantas anidar en función del olfato.
Pero para Shearwaters, solo tienen que seguir sus narices a casa.
