Aunque nunca han visto a Harry Potter, al menos ocho ovejas en Inglaterra ahora pueden reconocer a Emma Watson.
Como Ian Sample informa para The Guardian, los neurocientíficos de la Universidad de Cambridge descubrieron que después de unos días de entrenamiento, las ovejas de la montaña galesa aprendieron a distinguir los famosos rostros de cuatro celebridades: Watson, Jake Gyllenhaal, Barack Obama y la presentadora de televisión Fiona Bruce, con Una precisión que rivaliza con las habilidades de reconocimiento facial de los humanos.
Estudios anteriores han demostrado que las ovejas son expertas en reconocer a sus manipuladores y a otros miembros de su rebaño. La nueva investigación sugiere que las ovejas también pueden aprender a identificar humanos que nunca antes habían visto.
Con la ayuda de un corral especialmente diseñado, los investigadores presentaron a las ovejas con dos pantallas diferentes. Durante la primera ronda de pruebas, una pantalla estaba en blanco, mientras que la otra mostraba una de las fotos de las cuatro celebridades. Si el animal se acercó a la imagen de la celebridad en 15 segundos, se activó un sensor infrarrojo y el dispositivo de prueba lanzaría una golosina. Si los animales se acercaran a la pantalla en blanco, sonaría un timbre y no recibirían ningún bocadillo sabroso.
En la siguiente fase, según Ben Guarino del Washington Post, las imágenes de las celebridades se combinaron con imágenes de objetos inanimados y del tamaño de una cabeza, como un casco de fútbol americano o una lámpara de gas. La última fase, que fue la más difícil, llevó a las ovejas a elegir entre los rostros de las celebridades y las imágenes de personas que nunca habían visto antes.
Los resultados del estudio, publicado en Royal Society Open Science, mostraron que las ovejas eligieron imágenes familiares de celebridades durante ocho de diez ensayos, en promedio, una tasa de éxito significativamente mayor de lo que se esperaría si los animales simplemente seleccionaran imágenes al azar .
"Cualquiera que haya pasado tiempo trabajando con ovejas sabrá que son animales inteligentes e individuales", dice la líder del estudio, la profesora Jenny Morton, en un comunicado de la Universidad de Cambridge. "Hemos demostrado con nuestro estudio que las ovejas tienen capacidades avanzadas de reconocimiento facial, comparables con las de los humanos y los monos".
En las rondas iniciales de pruebas, a las ovejas se les mostraron imágenes de humanos frente a frente. Durante ensayos posteriores, los investigadores presentaron a los animales imágenes de las mismas celebridades, pero esta vez con la cabeza titulada. La capacidad de las ovejas para seleccionar correctamente a las celebridades disminuyó en aproximadamente un 15 por ciento, pero esa disminución está en línea con los estudios en humanos, señala Guarino. "Un estudio realizado en 2000 encontró que la capacidad humana de reconocer caras desconocidas disminuye del 90 por ciento para las caras frontales a aproximadamente el 76 por ciento cuando las caras están inclinadas", informa.
Los investigadores también descubrieron que las ovejas podían reconocer fotos de sus manipuladores sin ningún entrenamiento. "No podemos decir con certeza que las ovejas entiendan que las imágenes representan humanos", dijo Morton a Guarino. “Pero la evidencia es convincente. Y no hay razón para pensar que reconocerían a otros animales pero no a los humanos ".
Además de ser realmente geniales, los resultados del estudio sugieren que las ovejas pueden ser "modelos útiles para ayudarnos a comprender los trastornos del cerebro", como dice el comunicado de prensa de Cambridge. De hecho, cuando no está entrenando ovejas para familiarizarse con Barack Obama, Morton estudia la enfermedad de Huntington, una condición neurodegenerativa incurable. Ella y su equipo han comenzado a estudiar ovejas que han sido genéticamente modificadas para portar la mutación de Huntington. Y debido a que las ovejas tienen cerebros grandes y complejos que tienen una anatomía similar a la de los humanos, los animales esponjosos pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor este desorden devastador.
