A 0, 48 onzas, la curruca promedio de Kirtland pesa casi tanto como un puñado de chips de tortilla (siete, apilados), o casi lo mismo que una zanahoria pequeña. Y cada año, este raro pájaro cantor norteamericano recorre casi 4, 000 millas de ida y vuelta, a través de cadenas montañosas, el cuerpo de un continente, la Corriente del Golfo y el océano abierto. La mayor parte de este viaje ha sido un misterio, hasta ahora.
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Utilizando geolocalizadores de nivel de luz, los científicos del Smithsonian han rastreado y mapeado por primera vez los caminos migratorios de las currucas de Kirtland durante todo un año, siguiéndolos desde sus zonas de reproducción en Michigan hasta sus hogares de invierno en el centro de Bahamas y viceversa. Los científicos esperan que los datos permitan a los gestores de conservación comprender mejor cómo gestionar el hábitat de las currucas, que estuvieron cerca de la extinción en la década de 1970 y han regresado significativamente como especies en peligro de extinción.
La investigación, publicada en el Journal of Avian Biology, también representa un gran avance para estudiar las migraciones de otras especies pequeñas, que son un elemento evasivo pero fundamental de sus vidas.
"Por difícil que sea, es fundamental que comprendamos el ciclo anual completo de las aves, no solo lo que sucede durante la reproducción", dice Nathan Cooper, autor principal del estudio y becario postdoctoral en el Centro de Aves Migratorias del Smithsonian, parte de Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación. "Hay una cantidad significativa de mortalidad para los pájaros cantores que ocurre durante la migración, lo que indica que las condiciones que enfrentan las aves durante la migración podrían ser factores importantes en el éxito o fracaso general de una especie".
"Sabemos muy poco acerca de la migración para tantas especies", dice Pete Marra, jefe del Centro de Aves Migratorias y coautor del artículo. “Este es el pájaro cantor más raro de América del Norte, uno de los más amenazados. El objetivo es avanzar hacia el seguimiento de los mismos individuos durante todo el año para comprender dónde y por qué las aves están muriendo, y nos estamos acercando a esta especie ".
Las currucas de Kirtland son fáciles de estudiar en un aspecto; solo anidan en densos bosques de pinos jóvenes principalmente en regiones específicas de Michigan. Pero esos bosques dependen de incendios frecuentes para propagar las semillas de los pinos, y la extinción de incendios a mediados de siglo, junto con la depredación de nidos por el cowbird de cabeza marrón, devastó la especie. En 1966, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos declaró que las aves estaban en peligro; en 1974, los investigadores identificaron solo 167 hombres cantantes.
Al plantar un nuevo bosque de pinos jóvenes e implementar un programa de eliminación de aves marinas, los administradores de conservación ayudaron a las currucas a comenzar a recuperar sus números. Hoy, su población se estima en unos 2.300 hombres. Es una historia de éxito, pero la gestión continua es crucial.
"A medida que migran los pájaros cantores, pasan por una puerta de torres de telemetría automatizadas que ya están en Florida", dice Pete Marra. "Se detectarán automáticamente y los datos se guardarán y descargarán". Ya hay más torres a lo largo de la costa norte del lago Erie en Ontario y también subirán en los criaderos de Michigan. (Nathan Cooper) Aunque los científicos saben mucho acerca de las aves en sus zonas de reproducción en Michigan, saben menos acerca de su distribución en las Bahamas durante el invierno, y la migración, que mata a aproximadamente el 44 por ciento de las poblaciones de Kirtland, sigue siendo una incógnita.
"Dado que están volando 2, 000 millas en dos semanas, tiene mucho sentido que pueda haber mucha mortalidad durante ese período", dice Cooper. "Pero no sabemos si se debe a cosas que suceden durante la migración, o si se debe a eventos que ocurren durante el período de invernada". Por ejemplo, una sequía en las Bahamas puede significar menos comida, por lo que las aves podrían estar desnutridos incluso antes de que comiencen la extenuante y estresante huida de la migración. "Es por eso que cosas como el cambio climático [que contribuyen a la sequía en las Bahamas] pueden afectar la migración y, a su vez, el período de reproducción".
Los dispositivos de rastreo satelital y GPS más utilizados que funcionan bien en animales más grandes son demasiado voluminosos y pesados para la mayoría de las aves, pero en la década de 1990, los investigadores británicos desarrollaron dispositivos indicadores de nivel de luz que eran lo suficientemente pequeños como para unirse a los albatros errantes. El concepto de usar niveles de luz para determinar la ubicación ha sido utilizado por los marinos durante siglos. Al determinar las horas precisas de amanecer, mediodía y atardecer, se puede calcular una posición aproximada, porque la duración de un día varía de manera predecible dependiendo de la latitud y longitud de uno.
Los nuevos geolocalizadores de nivel de luz son finalmente lo suficientemente pequeños como para que incluso los pájaros cantores diminutos los lleven, dice Cooper.
“Miden la intensidad de la luz solar cada dos minutos y la guardan en el dispositivo. Reúne esos datos durante todo el año. Podemos estimar la hora de salida y puesta del sol todos los días del año, y a partir de eso puede obtener la duración del día y el mediodía solar ", dice Cooper. Esa información permite a los investigadores estimar y mapear aproximadamente la ubicación de las aves.
La antena plateada de un geolocalizador de archivo en miniatura se asoma entre las alas del pájaro. Estos dispositivos de seguimiento de .5 gramos registran varios tipos de datos, incluida la duración de cada migración; en promedio, las aves viajaron 1, 700 millas en solo 16 días. (Nathan Cooper) En 2014, Cooper y su equipo adjuntaron 60 geolocalizadores, cada uno con un peso de .5 gramos, a currucas machos de al menos dos años que capturaron en criaderos en toda la Península Inferior de Michigan. Un año después, regresaron a los mismos sitios y recapturaron casi la mitad de las mismas aves, recuperando 27 de los geolocalizadores, ahora cargados de datos.
"Estamos muy contentos con eso", dice Cooper. “Esa es una tasa alta para un estudio de geolocalización. No es raro obtener solo un tercio, o menos. Pero el rango de reproducción de Kirtlands es limitado, y podemos buscarlos de manera efectiva. Son fieles al sitio y son realmente fáciles de atrapar ”. Los científicos instalarán una red de niebla cerca de un sitio de anidación conocido y luego tocarán la canción de una curruca macho. “Los pájaros están en la red a menudo antes de que termine la primera canción. Estos tipos son realmente agresivos ".
Los datos confirmaron algo de lo que los investigadores ya creían, particularmente que la gran mayoría de las aves pasan el invierno en el centro de Bahamas. La mayor sorpresa, dice Cooper, es que un pájaro pasó todo el invierno en Cuba.
"Ese hallazgo es importante porque nos da algo de esperanza para el futuro en términos de zonas de invernada" si las Bahamas se vuelven insostenibles debido al aumento del nivel del mar o las condiciones de sequía que matan el suministro de alimentos de invierno de las aves, dice. "Esta especie posiblemente podría desarrollar una nueva ubicación de invernada relativamente rápido, siempre y cuando la variación de la línea base esté allí en primer lugar, y ahora tenemos evidencia de que sí".
Crédito: Nathan CooperUtilizando los vientos predominantes y los patrones climáticos en primavera y otoño para seguir lo que se llama una "ruta de bucle", las aves promediaron 1, 700 millas en solo 16 días. Otra información nueva y crítica fue localizar las áreas de escala donde descansaban y repostaban durante la migración. En el vuelo hacia el sur, la mayoría de las aves se detuvieron en el sur de Ontario o en los estados del Atlántico medio superior para su primer descanso.
También se detuvieron a lo largo de la costa en Carolina del Norte o del Sur para cargar combustible antes de dar el salto a través del océano abierto hacia las Bahamas. Para el viaje de regreso en una ruta más occidental, las aves cruzaron la corriente del Golfo desde las Bahamas y se detuvieron a lo largo de la costa de Florida para recuperarse. Más adelante, se detuvieron en el sureste de Georgia, el norte de Florida o el suroeste de Carolina del Sur antes de saltar sobre los Apalaches.
"La escala ha sido un gran desconocido para esta especie, pero es potencialmente muy importante", dice Cooper. Los administradores de la conservación ahora tendrán una mejor idea de dónde necesitan las aves un hábitat con refugio y alimentos suficientes para descansar y recuperarse. Los ciudadanos científicos y observadores de aves pueden apuntar a estas áreas para ayudar a identificar y monitorear las aves mientras viajan. En abril, Cooper y Marra se unirán con el Laboratorio de Ornitología de Cornell para organizar un "Blitz de migración de la curruca de Kirtland" específico para la curruca de Kirtland cuando regresen de su estancia de invierno, y los observadores de aves pueden concentrarse en estas áreas de escala para tratar de identificar el pájaros a medida que pasan.
Conocer las ubicaciones de parada y las rutas de viaje ayudará a Cooper y a otros científicos con el siguiente paso innovador para comprender mejor a estas aves, utilizando un sistema de seguimiento colaborativo llamado Motus (latín para el movimiento) operado por Bird Studies Canada. En Cat Island, en las Bahamas, Cooper y su equipo en marzo equiparán a 100 Kirtland's con transmisores de radio codificados digitalmente, también conocidos como nano-etiquetas, lo que permitirá a los científicos rastrear a las aves mientras pasan por receptores ubicados estratégicamente.
"A medida que migran los pájaros cantores, pasan por una puerta de torres de telemetría automatizadas que ya están en Florida", dice. "Se detectarán automáticamente y los datos se guardarán y descargarán". Ya hay más torres a lo largo de la costa norte del lago Erie en Ontario y también subirán en los criaderos de Michigan.
Marra dice que la integración de tecnologías más pequeñas con programas de ciencia ciudadana aplicados para estudiar estas aves ayuda a los investigadores a acercarse cada vez más al objetivo de comprender cómo sobreviven en el transcurso de un año completo.
“Si podemos rastrearlos durante todo el año, podemos hacer preguntas mucho más sofisticadas sobre su biología fundamental. Las cosas que les suceden a las personas durante todo el año impulsan su biología ”, dice. “Por ejemplo, los estudios sobre el cambio climático se han orientado principalmente hacia el período de reproducción, pero eso es solo tres meses al año. Estas aves están expuestas al aumento del nivel del mar, cambiando los patrones climáticos, todo el año, y tenemos que proteger a estas poblaciones durante todo el año ".
