Los biólogos marinos en un viaje de buceo en el Pacífico Sur hicieron un descubrimiento sorprendente este verano: una tortuga marina brillante.
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David Gruber y sus colegas estaban en una inmersión nocturna en busca de criaturas marinas biofluorescentes en los arrecifes de coral cerca de las Islas Salomón cuando una tortuga carey se deslizó frente a sus cámaras. Para sorpresa de Gruber, la tortuga brillaba verde y roja, el primer reptil biofluorescente que se haya encontrado en la naturaleza.
"Fue un encuentro tan corto", le dice Gruber a Laura Geggel para Live Science . "Se topó con nosotros y me quedé con él durante unos minutos. Fue realmente tranquilo y me dejó filmarlo. Luego se tiró por la pared y lo dejé ir".
Mientras que los animales bioluminiscentes como las luciérnagas producen su propia luz a través de reacciones químicas, las criaturas biofluorescentes en realidad absorben la luz y la irradian, generalmente en tonos de rojo o verde. Si bien cada especie biofluorescente tiene sus propias razones para brillar, ya sea para ayudarlas a cazar o para esconderse, los científicos han descubierto todo tipo de vida marina que tiene la capacidad, desde corales y cangrejos hasta al menos 200 especies de peces y tiburones, Jareen Imam escribe para CNN. Si bien los biólogos marinos han observado tortugas bobas en acuarios que muestran signos de biofluorescencia, esta es la primera vez que se documenta el fenómeno en una tortuga marina salvaje.
"He estado [estudiando tortugas] durante mucho tiempo y no creo que nadie haya visto esto", dijo el director de la Iniciativa Hawksbill del Pacífico Oriental, Alexander Gaos, que no participó en el hallazgo, a Jane J. Lee para National Geographic . "Esto es realmente bastante sorprendente".
Para colmo, el hecho de que la tortuga marina emitiera luz roja y verde fue notable. Hasta ahora, se ha demostrado que solo una especie de coral brilla de color verde y rojo y varias otras tortugas carey que Gruber examinó solo mostraron signos de verde brillante, informa Geggel. Pero mientras Gruber sospecha que el rojo podría provenir de las algas que crecen en el caparazón de la tortuga marina, dice que el brillo verde definitivamente proviene de la tortuga.
"Podría ser una forma de comunicarse, de verse mejor, [o] de mezclarse en los arrecifes", le dice Gruber a Geggel. "Agrega textura visual al mundo que es principalmente azul".
Si bien el descubrimiento de Gruber es la primera constatación oficial de que las tortugas pueden brillar, sospecha que otros investigadores y fotógrafos han observado el fenómeno en el pasado sin darse cuenta de lo que estaban viendo. Hilary Hanson escribe para The Huffington Post que la luz azul necesaria para desencadenar el resplandor no es lo suficientemente fuerte en aguas poco profundas donde las tortugas carey se ven con más frecuencia.
En este momento, se necesita hacer más investigación para descubrir por qué y cómo brillan las tortugas marinas. Sin embargo, la especie está en peligro crítico debido al cambio climático, lo que los hace más difíciles de estudiar ya que sus poblaciones han caído casi un 90 por ciento en las últimas décadas, informa Lee. Mientras tanto, Gruber espera estudiar las tortugas bobas, que están estrechamente relacionadas con las brillantes tortugas carey.
"Este es solo otro ejemplo que muestra cuántos misterios nos tiene reservado el océano", le dice Gruber a Imam.
