Durante siglos, los arqueólogos han estudiado los dientes de los cráneos humanos antiguos para obtener detalles sobre cómo vivían y qué comían. Para llegar a estos valiosos restos, típicamente rasparían y eliminarían la placa que cubría los dientes.
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Resulta que pueden haber estado descartando tesoros científicos. Los científicos están aprendiendo que la placa dental fosilizada puede decirnos mucho sobre nuestros antepasados, desde cómo comer carne cambió nuestra salud bucal, hasta cómo los neandertales usaron plantas medicinales e incluso cómo interactuaron con sus primos humanos.
Si bien los científicos han podido recuperar el ADN del interior de los huesos durante décadas, ese material genético no puede contarnos sobre el microbioma, o comunidad de bacterias, con el que vivía la persona antigua. Es solo gracias a los recientes avances en la secuenciación genética y una nueva apreciación de las excreciones que dejamos atrás que hemos comenzado a encontrar pistas en cosas como la placa dental y las heces fosilizadas, dice Laura Weyrich, paleomicrobióloga del Centro Australiano de ADN Antiguo.
La búsqueda de ADN de microbioma en la placa dental "es un campo de investigación completamente nuevo", dice Weyrich. Hace cuatro años, ella y su equipo publicaron uno de los primeros estudios que se basaron en la placa dental fosilizada para examinar cómo cambiaron los microbiomas orales de los humanos después de dos Grandes acontecimientos en la historia humana: el auge de la agricultura hace 10.000 años y el advenimiento de la Revolución Industrial en el siglo XIX.
Después de secuenciar el ADN de las bacterias en la placa, descubrieron que el cambio hacia la agricultura parecía haber cambiado el microbioma oral para hacerlo más receptivo a los microbios causantes de enfermedades. Mientras tanto, la revolución industrial disminuyó la diversidad del microbioma oral. Ambos autores, dicen los autores, pueden haber contribuido a las muchas enfermedades orales con las que vivimos ahora.
"Funcionó realmente bien, así que dijimos '¿a dónde podemos ir con esto?'", Dice Weyrich. "La respuesta obvia fueron los neandertales: vamos a lo grande".
Desde entonces, los investigadores han rastreado dos pares de esqueletos neandertales con edades comprendidas entre 42, 000 y 50, 000 años, desde dos lugares separados: el centro de Bélgica y el norte de España. Según el análisis genético, descubrieron que los microbiomas de las dos comunidades diferían drásticamente según el lugar donde vivían y, lo que es más importante, qué comían. Los resultados fueron publicados ayer en la revista Nature .
Los neandertales belgas parecían comer una dieta de neandertal "clásica" cargada de carne, basada en el ADN de ovejas, mamuts lanudos y otros animales encontrados en su placa, dice Weyrich. Esto hizo que su microbioma oral se viera muy distinto de los neandertales que vivían en España, que parecían comer una dieta mucho más vegetariana, tipo cazador-recolector, de piñones y champiñones.
"Realmente contradice la visión clásica del hombre de las cavernas que come carne y club", dice Weyrich. "Sugiere que los neandertales estaban mucho más en sintonía con el medio ambiente y su ecología", es decir, que podían adaptarse a una variedad de entornos diferentes y alimentos disponibles, al igual que los humanos modernos.
Curiosamente, dice Weyrich, los microbiomas orales de los neandertales españoles parecen estar mucho más cerca de los chimpancés, nuestros ancestros genéticos cazadores-recolectores. Esto sugiere que este microbioma causado por un cazador-recolector, en su mayoría dieta vegetariana, fue posiblemente el microbioma "núcleo" para los homínidos, a partir del cual han evolucionado los microbiomas humanos modernos.
"Es realmente comer carne lo que cambia el microbioma en humanos por primera vez", dice Weyrich.
Weyrich dice que, en general, estos neandertales tenían una excelente salud bucal, a pesar de que nunca habían usado un cepillo de dientes. "Están inmaculados", dice Weyrich sobre los dientes que examinó. "Hubieran sido muy saludables". Si bien eso puede sonar sorprendente, Weyrich dice que los resultados fueron similares a los que el equipo encontró en 2013.
Una excepción fue uno de los neandertales españoles. Weyrich dice que este hombre sufrió un absceso dental y algún tipo de diarrea, lo que le brindó al equipo la oportunidad de descubrir qué le estaba causando dolor e incomodidad. Después de secuenciar ampliamente su microbioma, el equipo encontró evidencia de que el Neanderthal estaba usando medicamentos, incluido el hongo que crea la penicilina y el ingrediente principal de la aspirina, en un intento de tratarse a sí mismo.
"Es realmente notable pensar en lo que un neandertal sabía sobre su entorno y cómo podría usar las cosas que lo rodean", dice Weyrich.
Después de secuenciar al neandertal que sufre un absceso, Weyrich y su equipo también terminaron con el genoma de microbio más antiguo encontrado hasta la fecha. Al comparar el genoma del microbio Methanobrevibacter oralis de 48, 000 años de antigüedad con su genoma actual, los investigadores pudieron rastrear cuando esta cepa de arqueas se separó de la cepa encontrada en humanos, y descubrieron que era hace aproximadamente 125, 000 años, hace mucho después de que los humanos y los neandertales comenzaron a separarse hace unos 600, 000 años.
Weyrich dice que esto no solo sugiere que los neandertales obtuvieron este microbio de los humanos. También implica algo sorprendente sobre la naturaleza de las interacciones entre ellos. Si bien los científicos ahora están seguros de que los humanos y los neandertales se cruzaron en algún momento, el hecho de que aparentemente compartían saliva sugiere que sus interacciones fueron más amigables de lo que algunos teorizaron.
Para futuras investigaciones, Weyrich planea recurrir a los fósiles de otros humanos y ancestros humanos antiguos para ver qué más se puede extraer. "Esta es la primera vez que alguien ha podido secuenciar un microbioma en una especie extinta", dice Weyrich. "Creo que haremos este estudio una y otra vez, pero con diferentes conjuntos de [antepasados humanos]".
Además, Weyrich dice que estas ideas dentales antiguas podrían ayudar a los humanos modernos a confrontar nuestra propia salud. Particularmente, espera que los investigadores piensen más detenidamente sobre por qué los humanos luchan con tantos problemas de salud que para los neandertales no se habrían escuchado.
"Es realmente extraño pensar que a los humanos modernos se les pudran los dientes", dice Weyrich. "Si piensas en lobos o cualquier otra cosa, no sobrevivirían si sus dientes no pudieran quedarse en su boca ... No deberíamos esperar que eso sea normal".
