Algunos renos realmente tienen narices rojas, como resultado de vasos sanguíneos densamente empaquetados cerca de la superficie de la piel. Imagen cortesía de Kia Krarup Hansen.
En 1939, el ilustrador y autor de libros infantiles Robert May creó a Rudolph, el reno de nariz roja. El personaje fue un éxito instantáneo: se distribuyeron 2, 5 millones de copias del folleto de May en un año, y en las próximas décadas, la canción de Rudolph y el especial de televisión de stop-motion lo cimentaron en el canon de la apreciada tradición navideña.
Por supuesto, la historia estaba enraizada en el mito. Pero en realidad hay más verdad de lo que la mayoría de nosotros creemos. Una fracción de renos, la especie de ciervo científicamente conocida como Rangifer tarandus, nativa de las regiones árticas de Alaska, Canadá, Groenlandia, Rusia y Escandinavia, en realidad tiene narices coloreadas con un tono rojo distintivo.
Ahora, justo a tiempo para Navidad, un grupo de investigadores de los Países Bajos y Noruega ha analizado sistemáticamente la razón de esta coloración inusual por primera vez. Su estudio, publicado ayer en la revista médica en línea BMJ, indica que el color se debe a una gama extremadamente densa de vasos sanguíneos, empaquetados en la nariz para suministrar sangre y regular la temperatura corporal en entornos extremos.
"Estos resultados destacan las propiedades fisiológicas intrínsecas de la legendaria nariz roja luminosa de Rudolph", escriben los autores del estudio. "Ayuda a protegerlo de la congelación durante los paseos en trineo y a regular la temperatura del cerebro del reno, factores esenciales para que el reno volador tire del trineo de Papá Noel bajo temperaturas extremas".
Obviamente, los investigadores saben que los renos en realidad no atraen a Papá Noel para entregar regalos en todo el mundo, pero se encuentran con una amplia variación de las condiciones climáticas anualmente, lo que explica por qué podrían necesitar camas tan densas de vasos capilares para entregar alto cantidades de sangre
Para llegar a los hallazgos, los científicos examinaron las narices de dos renos y cinco voluntarios humanos con un microscopio de video portátil que les permitió ver los vasos sanguíneos individuales y el flujo de sangre en tiempo real. Descubrieron que los renos tenían una concentración 25% mayor de vasos sanguíneos en sus narices, en promedio.
También pusieron a los renos en una cinta de correr y usaron imágenes infrarrojas para medir qué partes de sus cuerpos arrojan la mayor cantidad de calor después del ejercicio. La nariz, junto con las patas traseras, alcanzó temperaturas de hasta 75 ° F (relativamente caliente para un reno), lo que indica que una de las funciones principales de todo este flujo sanguíneo es ayudar a regular la temperatura, acercando grandes volúmenes de sangre al emerge cuando los animales se sobrecalientan, por lo que su calor puede irradiarse al aire.
En una imagen infrarroja, se muestra que la nariz de un reno (indicada por una flecha) es especialmente roja, un reflejo de su función de regulación de la temperatura. Imagen vía Ince et. Alabama.
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