En sus ensayos, los investigadores eliminaron el espinoso de tres espinas, entre otros depredadores, de las vías fluviales experimentales, y rastrearon los efectos sobre el intercambio de dióxido de carbono. Foto: Jack Wolf
Los científicos son muy conscientes de las formas en que la pérdida de depredadores puede afectar a las comunidades animales. Reducir el tamaño de las principales poblaciones de depredadores (piense en leones, osos, tiburones) da una explosión de vida a los animales que normalmente comen. Las poblaciones de presas en auge, a su vez, comen más de sus alimentos, y así sucesivamente.
Sin embargo, un nuevo estudio, dirigido por la estudiante graduada de la Universidad de Columbia Británica, Trisha Atwood, descubrió que la pérdida de depredadores puede afectar mucho más que la red alimentaria local. Los investigadores observaron la dinámica depredador-presa en hábitats experimentales de agua dulce en Canadá y Costa Rica y descubrieron que, cuando los depredadores fueron retirados de sus vías de agua experimentales, los cambios en la red realmente culminaron en un cambio en la cantidad de dióxido de carbono emitido o absorbido por El ecosistema.
Se espera que las temperaturas más cálidas y los patrones climáticos cambiantes, cambios alimentados por un efecto invernadero amplificado provocado por el aumento de los niveles de dióxido de carbono, amenacen la existencia continua de "una cuarta parte o más de todas las especies en tierra para el año 2050". Vida marina, con océano La acidificación añadida a la mezcla también está en riesgo. A través del cambio climático, la destrucción del hábitat, la caza y otros factores, la red de vida en muchos ecosistemas está comenzando a desmoronarse lentamente. Particularmente afectados en algunos casos son los principales depredadores.
Cuando se eliminaron los depredadores, dice New Scientist, "las emisiones de dióxido de carbono generalmente aumentaron más de diez veces".
El estudio de Atwood sobre los ecosistemas de agua dulce mostró cómo los cambios en las especies en la parte inferior de la cadena alimentaria, como las algas fotosintéticas, después de la eliminación de un depredador superior, aumentaron drásticamente el flujo de CO2 del ecosistema a la atmósfera.
Sin embargo, el efecto no siempre será aumentar las emisiones de CO2: a veces la pérdida de los principales depredadores podría disminuir las emisiones, dice ella. "Pero mostramos que algo tan aparentemente no relacionado, como pescar todas las truchas de un estanque o sacar tiburones del océano, podría tener grandes consecuencias para la dinámica de los gases de efecto invernadero".
La investigación sugiere aún más bucles de retroalimentación que podrían estar al acecho detrás de los mecanismos del cambio climático. En este caso, un mundo en calentamiento podría reducir las poblaciones de depredadores, alterar los ecosistemas y, a su vez, perpetuar el aumento del dióxido de carbono atmosférico.
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