Los girasoles pueden ser hermosos, pero también hay algo que les da un poco de miedo. Durante la temporada de crecimiento, los jóvenes girasoles giran sus brillantes cabezas amarillas durante el día para seguir el movimiento del sol a través del cielo. Se reinician durante la noche, volviendo la cara hacia el este. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Science, sugiere cómo y por qué lo hacen los grandes bloomers.
Para descubrir por qué giran los girasoles, un equipo de investigadores de la Universidad de California, Davis, observó si las flores seguían al sol o si seguían una señal interna de un ritmo circadiano. JoAnna Klein en The New York Times informa que los investigadores probaron esto colocando girasoles en una habitación interior con luces diseñadas para imitar el camino diario del sol. Durante un ciclo de 24 horas, se comportaron normalmente. Pero una vez que se pusieron en un ciclo de 30 horas, su ritmo fue apagado. Esto significa que las plantas probablemente sigan un ritmo circadiano interno.
"Es el primer ejemplo del reloj de una planta que modula el crecimiento en un entorno natural y tiene repercusiones reales para la planta", dice la bióloga de plantas de UC Davis y autora principal del estudio Stacey Harmer en un comunicado de prensa.
¿Pero cómo vuelven la cabeza? Los investigadores descubrieron que durante el día, los genes hacen clic y hacen que crezca la mitad del tallo que mira hacia el este. El alargamiento del tallo hace que la cabeza de la flor se doble lentamente hacia el oeste durante el día. Por la noche, los genes que causan el crecimiento del lado oeste del tallo se activan, lo que hace que la cabeza voltee hacia el este, explica Klein.
Para abordar la pregunta de por qué, el equipo estudió si había algún beneficio en enfrentar el sol todo el tiempo, un rasgo común entre los girasoles más viejos. Emily Benson informa para New Scientist que los investigadores estudiaron los girasoles en macetas, restringiendo algunos para que no pudieran mover la cabeza y girando otros para que no pudieran seguir al sol. Lo que encontraron es que las hojas de esos girasoles eran un 10 por ciento más pequeñas que sus parientes libres. Moviendo la cabeza, concluyen que les da a las plantas un aumento en la eficiencia.
Cuando la planta madura completamente, se enfrenta permanentemente al este, lo que también beneficia al envejecimiento. Los investigadores encontraron que las flores orientadas al este se calientan más rápidamente por la mañana, atrayendo cinco veces más polinizadores que las flores orientadas al oeste. Este hallazgo respalda estudios previos, que sugieren que las abejas y otros polinizadores prefieren las flores más cálidas en la mañana.
"Estoy continuamente asombrado de lo sofisticadas que son las plantas", le dice Harmer a Benson. "Realmente son maestros en hacer frente al medio ambiente".
