En el Congo natal de Sammy Baloji, la mitad del siglo XX es recordada melancólicamente como la belle époque, o la época hermosa. Durante la era colonial de las décadas de 1930 y 1940, trabajadores calificados congoleños construyeron una próspera industria minera del cobre que convirtió a la ciudad de Lubumbashi en un centro modernizado de riqueza y cultura cosmopolita. Este período vio una prosperidad inusual que impregnaba todos los niveles de la sociedad colonial, desde los industriales coloniales holandeses hasta los trabajadores congoleños negros.
Este breve momento de prosperidad universal se conmemora en "The Beautiful Time: Photography by Sammy Baloji", ahora a la vista en el Museo de Historia Natural. Los collages fotográficos de Baloji superponen este apogeo del pasado con la desolación del presente. Las minas de cobre de hoy, abandonadas e inactivas, se convierten en telones de fondo para fotografías en blanco y negro de archivos de mineros y funcionarios coloniales.
¿Qué pasó en la brecha entre estas dos realidades? El paso invisible: 30 años de guerra civil, el asesinato del primer primer ministro legalmente elegido, Patrice Lumumba, y la corrupción gubernamental desenfrenada, persigue cada fotografía. "La fotografía de archivo siempre está en el plano frontal y la desolación está en la parte posterior", dice la curadora Mary Jo Arnoldi. “Lo que falta es el recuerdo de esos 30 años. Está celebrando el trabajo de sus abuelos que construyeron esta gran colonia moderna, y luego está acusando a la generación de su padre que la desperdició a través de la corrupción del gobierno ".
Una rara foto de archivo de las mujeres de Lubumbashi se yuxtapone con la esterilidad de las minas modernas.
"The Beautiful Time" llegó al Museo de Historia Natural del Museo de Arte Africano en la ciudad de Nueva York. "Me interesó mucho porque la exposición permanente aquí, " African Voices ", se centra en dar voz a los africanos para contar sus historias sobre África contemporánea y su historia, en lugar de que el museo siempre sea la voz", dice Arnoldi. . Ella planea usar facilitadores voluntarios para ayudar a dirigir a los visitantes y explicar los vínculos entre el trabajo de Baloji y el resto de la exhibición de African Voices. "En la exposición permanente, nuestros temas principales son el valor del trabajo, cómo se crea la riqueza, la experiencia colonial", dice Arnoldi. “Y las fotografías hablan de todas estas cosas de una manera realmente convincente. Le da una voz visual en lugar de solo texto ".
La industria colonial de Lubumbashi en muchos aspectos agrega matices a la historia convencional del África colonizada. "Los belgas invirtieron, pero las personas que realmente hicieron el trabajo eran congoleños", señala Arnoldi. “Se convirtieron en un grupo de personas muy habilidoso. Enviaron a sus hijos a la escuela y construyeron esta ciudad muy moderna. Estamos hablando de una población muy moderna de personas con habilidades tecnológicas que dirigen una industria bastante sofisticada ".
Arnoldi aporta un nuevo elemento a la exposición anterior en el Museo de Arte Africano. Agregó comentarios del compañero artista y colaborador congoleño de Baloji, el poeta Patrick Mudekereza, para desarrollar la historia más allá de los fríos hechos históricos. Según Mudekereza, Baloji está desafiando la narrativa romántica de la época. "Las fotografías de Sammy no son celebraciones nostálgicas de la época hermosa, que es una frase que a menudo escuchamos a la generación anterior usar cuando se refiere a la edad de oro de la industria minera colonial", escribe Mudekereza en una de las inscripciones del programa. "Más bien, sus fotos hablan hoy, lo que implica que nuestros líderes no lograron proporcionar a nuestra gente los medios para crear un momento más hermoso que antes".
Notablemente, no hay personas congoleñas contemporáneas en las fotografías. Baloji evita el uso de los habitantes actuales de la ciudad porque quiere que sean espectadores activos de la historia que describe. Como dice Arnoldi, "Estos están dirigidos a una audiencia de arte global, pero también están dirigidos muy específicamente a una audiencia joven congoleña, a su generación".
Inscrito en la pared fuera de la exhibición de African Voices hay un proverbio de Sierra Leona: "Conoce el camino que has recorrido o no puedes saber a dónde vas". Arnoldi ve este proverbio como central para el trabajo de Baloji. “Está diciendo que tienes que entender tu pasado. Tienes que entender el pasado de quién construyó estas minas. Tienes que entender lo que les sucedió ”, dice ella. "Para avanzar, debes ser dueño de tu historia".
The Beautiful Time: Photography by Sammy Baloji abrió el 7 de enero y se extiende hasta 2012 en el Museo de Historia Natural.
