En 1922, el fotógrafo británico Harry Burton estaba asignado a la Expedición Egipcia del Museo Metropolitano de Arte cuando recibió una interesante oferta de trabajo del egiptólogo Howard Carter. Después de buscar durante años con poco éxito, el arqueólogo finalmente se topó con lo que resultaría ser uno de los hallazgos más importantes del campo: la tumba de Tutankamón.
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Burton pasaría los siguientes ocho años tomando más de 3, 400 instantáneas de la tumba y su variedad de tesoros, una hazaña que consolidó su legado como el "fotógrafo del faraón". Ahora, gracias a Photographing Tutankhamun, una exposición itinerante actualmente en el Museo de la Universidad de Cambridge. Arqueología y Antropología, el público finalmente puede ver las fotos de Burton, muchas de las cuales no habían sido publicadas anteriormente.
La curadora Christina Riggs, profesora de la Universidad de East Anglia, es la primera persona en estudiar el archivo visual en su totalidad. Su trabajo se centra en la intersección de la arqueología y la fotografía, abordando cuestiones de objetividad fotográfica y dinámica de poder entre las personas involucradas en la excavación.
"Se trata de cambiar toda nuestra perspectiva sobre el antiguo Egipto, el Egipto moderno y la arqueología", dice Riggs a Beth Timmins de BBC News en una entrevista reciente. "Una vez que comenzamos a pensar en el complejo e inherentemente desigual conjunto de relaciones en el que se llevó a cabo la arqueología, es difícil ver fotografías de algún tipo [de] 'neutral'".
Una de las imágenes más famosas de Burton muestra a un Carter con los ojos abiertos mirando la cámara funeraria de Tutankamón, aparentemente por primera vez. De hecho, señala Timmins, la foto fue tomada más de un año después del descubrimiento inicial de Carter y fue puesta en escena para exudar el aura de un hallazgo místicamente fascinante.
Los visitantes que esperan ver esta imagen ampliamente difundida en la exhibición pueden sentirse decepcionados: en una publicación de blog, Riggs explica que ella eligió deliberadamente excluir fotografías clásicas de Carter y sus colegas. En cambio, enfatiza el grupo esencial de egipcios, aunque en gran medida ignorado, incluidos hombres, mujeres y niños de todas las clases sociales, que trabajaron con los arqueólogos.
"Carter aparece solo a un lado en una fotografía, una foto grupal de políticos egipcios que visitaron en 1926", escribe Riggs. "En cambio, los trabajadores 'ocultos' son los arqueólogos egipcios, los muchachos de la canasta y los asistentes de cámara que nuestros ojos y nuestras historias de egiptología han pasado por alto".
En una instantánea de mayo de 1923, Burton se centra en el sistema ferroviario instituido para transportar artefactos desde la tumba de Tutankamón en el Valle de los Reyes hasta Luxor. Los lugareños empujan cajas llenas de tesoros a lo largo de la línea del ferrocarril, completando un ejercicio agotador exacerbado por las temperaturas de 100 grados. En otras imágenes, se ve a niños de 6 y 7 años realizando trabajos pesados, Riggs le dice a Timmins.
Para crear la exposición, Riggs recurrió al Museo Metropolitano de Arte, que alberga alrededor de 1.400 de las fotografías de Burton y gran parte de su correspondencia personal. También confió en el Instituto Griffith de la Universidad de Oxford, una de las colecciones más importantes de artículos relacionados con la egiptología que existen. Hogar de los registros completos de la excavación de 10 años de Carter, el Instituto Griffith ofrece una base de datos en línea llena de notas, fotografías y entradas de diario relacionadas con el esfuerzo. Los escaneos en blanco y negro de las imágenes de Burton detallan hallazgos que van desde una túnica ceremonial hasta la cabeza del mismo faraón.
Según un comunicado de prensa, Photographing Tutankhamun presenta más de dos docenas de imágenes creadas usando escaneos digitales de los negativos de placas de vidrio originales de Burton, así como materiales publicitarios que revelan cómo se usaron las fotos para dar forma a la percepción pública del descubrimiento.
"A través de los ojos de la lente de la cámara, la exposición demuestra la gran contribución del gobierno egipcio y los cientos de egipcios que trabajan junto a Harry Burton y Howard Carter", dice Riggs en el comunicado. "Este enfoque refrescante nos ayuda a comprender lo que Tutankamón significó para los egipcios en la década de 1920, y plantea la importante pregunta de cómo es la ciencia y quién lo hace".
La fotografía de Tutankamón se exhibirá en el Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge hasta el 23 de septiembre de 2018. La entrada es gratuita.
