La semana pasada, el Departamento de Salud de Florida en el Condado de Orange emitió un aviso de que recientemente había habido una mayor presencia del virus de la encefalitis equina del este (EEEV), un virus raro transmitido por mosquitos que tiene una alta tasa de mortalidad cuando se transmite a los humanos, en el zona. Ningún caso en personas ha sido asociado con este aviso hasta ahora.
Según el aviso, el virus se detectó en varios de sus pollos centinela, que son pollos regulares que los departamentos de salud crían en áreas endémicas de virus transmitidos por mosquitos. (EEEV no molesta a las aves, que llevan una vida normal además de las picaduras de algunos insectos). Con la presencia de EEEV en los pollos, indica a los funcionarios del departamento de salud que el riesgo de transmisión a humanos ha aumentado y debería ser monitoreado de cerca.
El virus se considera raro y ciertamente no es nada nuevo. Según el Centro para el Control de Enfermedades, surgen alrededor de siete casos cada año, y no solo en Florida. En el pasado, la enfermedad se había encontrado en 21 estados, y la mayoría de las infecciones se encontraban en Florida, Massachusetts, Nueva York, Carolina del Norte y Michigan. De 73 personas infectadas en los Estados Unidos entre 2009 y 2018, 30 murieron por el virus, lo que equivale a una tasa de mortalidad del 40 por ciento. El año pasado, seis personas fueron infectadas con el virus, con una muerte registrada. Los sobrevivientes de la infección a menudo tienen problemas neurológicos continuos.
No hay tratamiento para el virus, por lo que hacer correr la voz de que el virus está en marcha es la mejor manera de detener su propagación, informa Bruce Y. Lee en Forbes . La enfermedad generalmente se limita a las aves y a la especie de mosquito Culiseta melanura, que solo se dirige a los huéspedes aviares. Sin embargo, ocasionalmente, los mosquitos del género Aedes o Culex sorberán a un pájaro infectado y luego morderán a una persona, transmitiendo el virus a la población humana.
El período de incubación para EEEV es de cuatro a diez días y los síntomas pueden variar. En algunos casos, las personas no tienen idea de que han sido infectadas y continúan normalmente. Otros desarrollan síntomas parecidos a la gripe durante un par de semanas. Pero para los pocos desafortunados, el virus se vuelve "neuroinvasivo", ataca el cerebro y el sistema nervioso y a veces conduce a encefalitis o inflamación del cerebro, que puede ser fatal, especialmente en casos de EEEV. No hay forma de detener el virus una vez que se afianza, por lo que los médicos solo pueden tratar de limitar la hinchazón y mantener vivos a los pacientes hasta que la infección desaparezca.
Es posible que las tasas de infección sean más altas que las registradas oficialmente por los CDC, ya que las personas que no tienen síntomas y otras que son diagnosticadas erróneamente con un resfriado o la gripe no tienen pruebas de anticuerpos EEEV.
Michelle Marchante, del Miami Herald, informa que la única forma real de combatir la enfermedad es seguir las recomendaciones para controlar las poblaciones de mosquitos. Eso incluye encontrar y drenar el agua estancada, como baldes, baños de pájaros, llantas viejas y cualquier otra cosa que pueda contener un pequeño charco donde los mosquitos puedan poner sus huevos. Las piscinas de plástico deben drenarse cuando no estén en uso y las piscinas grandes deben clorarse adecuadamente para que no se conviertan en viveros de mosquitos. Se recomienda a las personas que pasan tiempo al aire libre que cubran la piel expuesta y que usen repelente de mosquitos aprobado por los CDC para evitar las picaduras en primer lugar.
Prevenir la propagación del virus también significa escuchar a las gallinas. Amanda Carrozza de American Veterinarian informa que Florida comenzó a desplegar pollos centinelas en la batalla contra los virus a partir de 1978 para recibir alertas tempranas de enfermedades como EEEV y Virus del Nilo Occidental. Los gallineros se despliegan estratégicamente en todos los condados y cada semana, se extraen muestras de sangre de varios pollos en cada gallinero, luego se envían a un laboratorio central donde se examinan en busca de virus. Las enfermedades no afectan a los pollos, pero sí informan a los funcionarios cuándo ocurre un brote en el mundo de las aves y tiene el potencial de saltar a los humanos.
Aimee Cunningham de Science News informa que Florida opera 268 cooperativas en aproximadamente un tercio de sus condados. El año pasado, 833 pollos dieron positivo para West Nile y 154 mostraron anticuerpos para EEEV. Las gallinas también han demostrado ser útiles para los investigadores. Un estudio reciente en el American Journal of Tropical Medicine and Hygiene descubrió que el EEEV está activo durante todo el año en la región de Florida y que el virus se traslada desde allí a otras partes del estado y la costa este durante los brotes.
"Sin el programa centinela, sería una suposición total sobre el nivel de actividad del virus", dice Glen-Paul Edson, que trabaja en el control de mosquitos en el condado de Pinellas, Florida, a Carrozza. "Estaríamos efectivamente volando a ciegas hasta que los casos humanos comenzaran a aparecer".
Ed Cara en Gizmodo informa que los pollos serán aún más importantes ya que se espera que el cambio climático haga que los brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos, como EEEV, sean aún más comunes.
