Dado su nombre, elementos de tierras raras y el hecho de que China controla el 96 por ciento de la producción de REE, se podría pensar que los chinos habían ganado alguna lotería geológica. Pero estas sustancias metálicas (elementos 57 a 71 en la tabla periódica, más escandio e itrio) no son tan raras. Ha sido la inteligencia económica y científica, no la suerte geológica, lo que le ha dado a China su casi monopolio sobre estos elementos.
REE son casi omnipresentes en tecnología moderna porque son increíblemente útiles. Son las "vitaminas de la química", dice Daniel Cordier, especialista en productos minerales para tierras raras en el Servicio Geológico de los Estados Unidos. "Ayudan a que todo funcione mejor y tienen sus propias características únicas", dice, "particularmente en términos de magnetismo, resistencia a la temperatura y resistencia a la corrosión". Esas características han ayudado a REE a encontrar hogares en todo, desde televisores de pantalla plana y teléfonos inteligentes hasta frenos antibloqueo y bolsas de aire en automóviles, desde gafas de sol y cristal hasta láseres y bombas inteligentes.
Las tierras raras eran comunes cuando la Tierra se estaba acumulando, por lo que son más abundantes en las partes internas del planeta. Se concentran en la superficie solo en lugares donde las erupciones del manto se han abierto camino a través de la corteza, principalmente en materiales ígneos. Pero a diferencia de los metales más familiares, como el oro y el cobre, las tierras raras no se agrupan en trozos de un solo elemento. En cambio, todos los REE esperan juntos mientras las rocas calientes se cristalizan. "Tienden a seguir el fosfato y se quedan hasta el final", dice Cordier, "y luego se cristalizan". Se pueden encontrar concentraciones recuperables en varios minerales, como bastnaesita y monazita. Pero refinar estos minerales en elementos individuales lleva muchos días de procesamiento pesado.
Estados Unidos tiene uno de los depósitos REE más ricos del mundo, en Mountain Pass en California, pero a medida que el interés por las tierras raras disminuyó en este país a fines del siglo XX, el interés de China se estaba calentando Los científicos chinos lo visitaron durante la Administración Nixon y se llevaron su conocimiento a casa, aplicándolo a sus propios depósitos ricos. A finales del siglo XX, pudieron superar la competencia y expulsar a la mayoría del resto del mundo del negocio. "Ahora se sientan en el asiento del conductor", dice Cordier.
A principios de este año, China bloqueó las exportaciones de REE a Japón, renovando las preocupaciones sobre el monopolio chino y provocando nuevos llamados para desarrollar la producción de tierras raras en otros lugares. La mina Mountain Pass, que ha estado inactiva durante varios años, está programada para comenzar de nuevo en 2011. Un nuevo informe del USGS documenta los depósitos REE en 13 estados adicionales, e India, Australia y Canadá planean ingresar a las tierras raras negocios más fuertemente.
Y cualquiera que busque nuevos depósitos REE podría beneficiarse de los años de trabajo chino en esta área. La mayoría de las tierras raras pesadas del mundo provienen de arcillas de adsorción iónica en el sureste de China, dice Cordier, y nadie realmente ha visto este tipo de arcilla en otras partes del mundo. "Hay muchas oportunidades para la exploración", dice.
