Entre el toque del banjo y el sonido desconectado del género, bluegrass lleva la sensibilidad de una antigua tradición musical transmitida desde las lejanas nieblas del tiempo. Pero en realidad, el género es solo 10 años mayor que el rock 'n' roll y fue considerado una innovación radical en su día. Bluegrass, interpretado por sus primeros practicantes, fue más rápido, más preciso y más virtuoso que cualquiera de la música de montaña de antaño que lo había precedido.
Algunas personas marcan el año de nacimiento de bluegrass como 1940, cuando Bill Monroe y los Bluegrass Boys hicieron sus primeras grabaciones para RCA. La mayoría de los observadores prefieren 1945, cuando Monroe contrató a Earl Scruggs, cuyo rollo de banjo de tres dedos hizo que la música fuera más rápida y ágil que nunca. En cualquier caso, el modernismo musical de Monroe resultó tan revolucionario en la música country como el bebop concurrente en el jazz.
Sin embargo, la naturaleza progresiva de la música de Monroe fue camuflada por el elenco conservador de sus letras. Su música se hizo eco del poder de las radios y teléfonos que llegaban a comunidades apalaches aisladas y las conectaban con el resto del mundo. Su música reflejaba la velocidad de los trenes y automóviles que transportaban a los jóvenes de esas granjas y pueblos pequeños a Atlanta y las ciudades del norte. La letra, sin embargo, mitigó la nostalgia de esas personas en movimiento con nostalgia por un estilo de vida desaparecido.
Esta tensión entre la música radical y las letras nostálgicas ha empujado y arrastrado a bluegrass desde entonces. Esto fue obvio en MerleFest, celebrado el pasado fin de semana en Wilkesboro, Carolina del Norte, ubicado en las montañas occidentales del estado, donde florecían las primeras azaleas y rododendros. MerleFest fue fundada en 1988 por el legendario cantante y guitarrista Doc Watson para honrar a su hijo y antiguo acompañante Merle Watson, quien murió en un accidente de tractor en 1985. El festival informa que tenían 78, 000 entradas durante el pasado fin de semana.
Peter Rowan, la leyenda del bluegrass peludo y de pelo plateado, debería saberlo, ya que fue uno de los Bluegrass Boys de Monroe desde 1965 hasta 1967. El hecho de que el padre de Bluegrass, como se conocía a Monroe, contrataría a un niño de Boston de 23 años. ser su cantante y guitarrista reveló la apertura del anciano al cambio, y también su ojo astuto para las posibilidades comerciales de la emergente audiencia universitaria de bluegrass. Ahora, aquí estaba Rowan, medio siglo después, cantando y cantando en una de las piezas emblemáticas de Monroe, "Muleskinner Blues". Rowan nunca ha conducido un equipo de mulas en su vida, pero entiende el vínculo entre el trabajo duro y el sufrimiento, y presionó las notas azules en primer plano e hicieron que la canción sonara nueva en lugar de tradicional.
Rowan cantó "Blue Moon of Kentucky" como Monroe la grabó por primera vez en 1946, como un vals melancólico. Sin embargo, a la mitad de la canción, el quinteto excelente de Rowan cambió a la versión uptempo, 2/4 que Elvis Presley grabó en 1954. En esa transición, se podía escuchar la música country cambiando tan radicalmente como cuando Monroe y Scruggs unieron fuerzas por primera vez; Presley hizo la música más rápida y contundente aún.
Después de la canción, Rowan señaló que Monroe incorporaba el arreglo de Presley cada vez que tocaba la canción después de mediados de los años 50. "Un periodista le preguntó una vez a Bill si creía que Elvis había arruinado 'Blue Moon of Kentucky'", dijo Rowan a la multitud. "Sin sonreír, Bill dijo: 'Eran cheques poderosos'". También era música poderosa, y Monroe siempre estaba abierto a cualquier cosa que agregara músculo a su sonido.
No todos en bluegrass son tan abiertos. En muchos festivales de bluegrass, se ve un grupo tras otro, todos vestidos con trajes oscuros y corbatas, todos adheridos a la instrumentación (mandolina, banjo, guitarra acústica, bajo acústico, violín y quizás dobro) y el sonido de las primeras bandas de Monroe. Incluso cuando estas bandas escriben nuevas canciones, tienden a enfatizar la nostalgia reconfortante de las letras sobre la agresión revolucionaria de la música. Algunas de estas bandas son muy buenas y tienen un propósito valioso para capturar en la música el anhelo de un tiempo más simple, pero preservan solo una parte de la visión original de Monroe. Bandas como Gibson Brothers, Spinney Brothers y Larry Stephenson Band desempeñaron este papel en MerleFest. Ven las grabaciones clásicas de Monroe como una plantilla a seguir en lugar de una inspiración para cambiar.
La Banda Del McCoury tenía los trajes oscuros y la instrumentación clásica, y Del fue una vez un Bluegrass Boy. Su alto perfil patricio; su cabello rígido y plateado, y su comportamiento de "aw-shucks" lo hacen parecer conservador, pero siempre ha estado tan abierto a la innovación como su mentor. Después de todo, la banda de McCoury convirtió "1952 Vincent Black Lightning" de Richard Thompson en un éxito de bluegrass. El viernes por la noche, el quinteto presentó su nuevo proyecto: agregar nueva música a las viejas letras olvidadas de Woody Guthrie, de la misma manera que lo hicieron Billy Bragg y Wilco en los álbumes de 1998-2000 "Mermaid Avenue". Debido a que Guthrie creció en la tradición hillbilly / string-band, las viejas estrofas encajan con las nuevas melodías de McCoury como si hubieran sido escritas al mismo tiempo.
Pero las letras de Guthrie no miran con nostalgia al pasado. En cambio, interrogan escépticamente el presente y esperan un futuro mejor. Las seis canciones que McCoury Band previsualizó de un álbum de 12 canciones que se lanzarán en el otoño tenían como objetivo engañar a los concesionarios de automóviles, los amantes codiciosos y los restaurantes caros. Cuando Del cantó "Cornbread and Creek Water", no estaba alabando las simples comidas campestres de "frijoles rojos y salsa fina" o "cerdo salado y galletas duras"; se quejaba de que la dieta del pobre no era lo suficientemente buena para él y su familia. Aquí por fin había bluegrass con palabras tan provocativas y tan rurales como la música. Y con los dos hijos de McCoury, el mandolinista Ronnie y el banjoist Rob, presionando el ritmo tan fuerte como lo hicieron Monroe y Scruggs, la urgencia de la elección coincidía con la impaciencia de las palabras.
Earl Scruggs y Lester Flatt, que dejaron Monroe en 1948 para formar su propia banda legendaria de bluegrass, fueron recordados en MerleFest por Earls of Leicester, una banda de estrellas vestida con sombreros de copa alta y corbatas de lazo negro y dedicada a Flatt Repertorio de Scruggs. The Earls of Leicester bien puede ser el mejor juego de palabras de la banda en la música moderna (rivalizado solo por el trío folklórico, los Wailin 'Jennys). El cantante principal Shawn Camp imitó el amplio acento de Flatt, y el violinista Paul Warren de Flatt & Scruggs fue recordado por su hijo Johnny, quien manejó hábilmente el violín y el arco originales de su padre. Pero el líder de la banda, Jerry Douglas, no pudo evitar expandir las partes originales del dobro del tío Josh Graves en solos salvajes, informados por el jazz, recordando a todos que la música no puede permanecer congelada en 1948. Sugirió lo que podría haber sonado Flatt & Scruggs como si hubieran sido llamados Flatt & Graves.
Douglas se sentó con Sam Bush y los hermanos Kruger en el MermeFest's Sunset Jam el viernes por la noche. Los hermanos Kruger, nacido en Alemania y criado en Suiza, el banjoista Jens y el guitarrista Uwe, demostraron cómo las innovaciones de Monroe se han extendido incluso a Europa. Sus instrumentos persiguieron la voz de su compañero músico Bush alrededor de la canción en la canción del caballo de carreras de Monroe, "Molly y Tenbrooks". Luego demostraron cómo bluegrass puede agregar color y conducir a una canción country / folk como "Me and Bobby McGee" de Kris Kristofferson. Por la tarde, demostraron cómo la música de Monroe puede agregar algo incluso a la música clásica. "Lucid Dreamer", el magnífico concierto de Jens Kruger para banjo, guitarra, bajo y cuarteto de cuerda, fue interpretado por los hermanos Kruger y el comisionado Kontras Quartet de Chicago. Este fue un caso raro en el que la fusión de dos géneros se fundó en el respeto y la comprensión mutuos, no en un intento desesperado y astuto por llamar la atención.
Rowan recorrió los terrenos del festival todo el fin de semana, agregando su voz al conjunto de Robert Earl Keen y al conjunto de los Avett Brothers. Los Avett Brothers son los más populares del último terremoto en la música de montaña: la aparición en los últimos doce años de antiguos punk-rockers formando bandas de cuerdas. Si el bluegrass de Monroe rugía como trenes de carga de alta potencia, estas bandas se amplían como conexiones de internet de fibra óptica. La composición y los arreglos de las canciones de los Avett Brothers son demasiado ingeniosos y autocomplacientes para mi gusto, pero MerleFest también ofreció una apabullante aparición de una banda de ideas afines pero más enfocada, Trampled by Turtles. Su presentación principal en el gran escenario el jueves por la noche parecía una extensión de todo lo que buscaba Monroe: buenas canciones ambientadas en la América rural pero preparadas para una nueva era.
