Una de las características más geniales de las ranas doradas panameñas, una vez abundantes, es su ola, dice la profesora de la Universidad de Tulane, Cori Richards-Zawacki. Es un comportamiento que los hace parecer casi humanos. Sentadas en el borde de una orilla del río, estas bellezas doradas y negras atraen la atención del sexo opuesto al levantar un brazo en un movimiento circular y saludarse el uno al otro.
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"Mi recuerdo favorito era ir al río y comer un sándwich con estas ranas", dice ella. “Son las ranitas más lindas y se sentaban allí, saludaban y llamaban. Los veía intentar saltar a un tronco, y llegaban a la mitad del camino, y terminaban en el agua, volviendo a la costa. Fueron muy divertidos ".
Los científicos que estudian ranas doradas hoy no son tan afortunados. La última vez que alguien informó haber visto una rana dorada panameña en la naturaleza fue en 2009, después de que una enfermedad fúngica mortal llamada quitridiomicosis (o quitridio) se extendió por el Neotrópico, eliminando especies de anfibios enteras a su paso.
El patógeno devastador todavía está en el medio ambiente hoy. Y un grupo de científicos inquebrantablemente optimistas y apasionados han lanzado una investigación a gran escala sobre las innumerables opciones de defensa, desde la búsqueda de un escudo protector de bacterias hasta la búsqueda para comprender los genes que podrían ser responsables de la resistencia, cualquier cosa que pueda dale una pata a las ranas doradas. Gran parte de este trabajo está en marcha en los Estados Unidos, pero hoy se abre un nuevo laboratorio de anfibios en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá que proporcionará a los investigadores que vengan en esta crisis desde diferentes ángulos un mejor acceso a los animales cautivos y su hábitat nativo.
Uno de los investigadores que trabaja febrilmente para proteger a las ranas doradas es el biólogo Matt Becker, quien se metió en el juego de las ranas doradas después de que la especie se hubiera extinguido en su hábitat nativo, por lo que su trabajo se ha limitado a pequeños grupos de ranas doradas que provienen de los 2, 000 individuos en cautiverio hoy en día, como resultado de una previsión feliz cuando los científicos recolectaron ranas doradas mientras aún estaban en la naturaleza y aprendieron a criarlas de manera efectiva.
Todas las especies, incluidos los humanos, tienen bacterias beneficiosas o probióticos en la piel que pueden protegerlos de los patógenos. Esta bacteria varía según la especie e incluso los individuos, y los científicos aún no están seguros de qué factores determinan con qué comunidades bacterianas terminan los individuos. Becker, sin embargo, está en una misión para encontrar los probióticos que actuarán como una capa invisible de protección contra el quítrido para las ranas doradas panameñas. Si los científicos pueden tomar ese tipo de bacterias beneficiosas de una especie de anfibios que no muere de quitridios y colocarlo en la rana dorada como un tipo de escudo, la hipótesis es que la rana dorada podría eliminar una infección.
"El objetivo de la investigación es descubrir cómo rescatar a estos tipos en la naturaleza", dice Becker, investigador del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación. "Las ranas doradas son una especie genial para trabajar, pero estas no son las circunstancias en las que quieres trabajar con ellas. Es muy probable que seamos responsables de la propagación de los quítridos, así que siento que tenemos la obligación de averiguar qué podemos hacer al respecto ".
Los investigadores creen que el portador original de quítrido era la rana con garras africanas, que se utilizó hasta la década de 1970 como indicador de embarazo humano: si una rana ponía huevos después de que se inyectara la orina de una mujer, la mujer estaba embarazada. Las ranas africanas con garras no murieron de quítridos; y una vez liberados en la naturaleza como portadores, es probable que lo propaguen.
El trabajo de los probióticos de Becker es un enfoque posible entre muchos que podrían dar a las ranas doradas lo que necesitan para sobrevivir en la naturaleza. Algunos investigadores están analizando cómo los genes de las ranas individuales o los genes del propio quítrido impactan si una rana puede combatir con éxito el patógeno. Otros están tratando de innovar a través del desarrollo de inmunizaciones que podrían proteger a las ranas. Otros todavía están tratando de descubrir cómo alterar el hábitat de los anfibios para que el ambiente se caliente un poco; al parecer, el calor ayuda a las ranas a combatir el patógeno.
Brian Gratwicke toma una muestra de la rana arlequín limosa para detectar quitridios en el campo en Panamá. (Cortesía de Brian Gratwicke, Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación) 
Matt Becker prepara un baño de probióticos protectores para las ranas doradas panameñas en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación. (Cortesía de Brian Gratwicke, Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación) 
Una rana dorada panameña se baña en probióticos, un método que los conservacionistas esperan que proteja a la especie de un patógeno fúngico mortal que los ha dejado extintos en la naturaleza. (Cortesía de Brian Gratwicke, Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación) 
Una rana dorada hace un gesto con el brazo para llamar la atención del sexo opuesto. (Cortesía de Brian Gratwicke, Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación) 
A Cori Richards-Zawacki le encantaba ver a las ranas doradas panameñas, que alguna vez fueron abundantes, agitándose en el borde de la orilla del río. (Cortesía de Cori Richards-Zawacki)) La naturaleza misma parece estar prestando una mano útil inesperada. Richards-Zawacki y su compañero investigador Jamie Voyles encontraron algunas ranas arlequín variables individuales, la especie hermana de la rana dorada panameña, que viven en la naturaleza en lugares donde el quítrido todavía está presente. Más recientemente descubrieron una población aparentemente viable de aproximadamente 40 ranas en un sitio, muchas de las cuales están infectadas con quítridos, pero como resultado no mueren. Si bien la pareja aún no ha encontrado ranas doradas en la naturaleza, su objetivo es comprender por qué una población de la especie hermana de la rana dorada parece estar recuperándose, incluso prosperando en cada fase de la vida en este sitio en particular.
"Con toda probabilidad, será una combinación de muchos ángulos diferentes que resultarán en una solución viable", dice Lisa Belden, profesora asociada de ciencias biológicas en Virginia Tech y asesora de doctorado de Becker. “No solo serán probióticos y no solo será la manipulación del hábitat. Y si podemos idear algunas estrategias posibles para las ranas doradas, podría liderar el camino para otras especies ”.
El nuevo y moderno laboratorio de anfibios de $ 1.2 millones en la estación de campo Gamboa, dirigido por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, ayudará a unir estos esfuerzos, facilitando a los científicos de diferentes disciplinas y dándoles acceso a siete especies panameñas consideradas rescate prioritario. especies. Durante los últimos cinco años, el equipo de investigadores y biólogos panameños del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá ha sido el cuidador de una población de especies de anfibios prioritarias, todas en tanques en contenedores de envío usados. Su nuevo laboratorio tendrá espacio para cinco miembros del personal a tiempo completo y dos investigadores visitantes, e incluirá "cápsulas de rescate" de anfibios para las ranas del proyecto, muchas de las cuales son los últimos individuos de su tipo. Las vainas, construidas a partir de contenedores de envío reciclados, se modernizan con terrarios personalizados o mini ecosistemas para cada especie de rana.
"Tener una instalación en el país abrirá las puertas a muchos proyectos de investigación futuros y simplificará algunos de los pasos de la investigación", dice Brian Gratwicke, biólogo de conservación de anfibios del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación y coordinador internacional del proyecto de rescate. "Estamos en un punto de inflexión en este momento y esta nueva instalación nos permite comenzar realmente el emocionante negocio de descubrir cómo volver a poner a las ranas en la naturaleza".
Incluso si los científicos tuvieran una cura de bala de plata para los quítridos hoy, pasarían otros cuatro o cinco años antes de que las ranas doradas pudieran volver a la naturaleza incluso como parte de un experimento controlado, dice Gratwicke. Pero Gratwicke, dice que no tiene dudas de que va a suceder, que la alternativa, que las ranas doradas no regresen a la naturaleza y que los quítridos continúen extendiéndose, no es una opción. Al igual que Becker, Richards-Zawacki y muchos otros investigadores de anfibios, el regreso de las ranas doradas panameñas es el motivo principal de Gratwicke.
"Nunca he visto ranas doradas en la naturaleza", dice Gratwicke. “Te da un poco de emoción cuando ves a un animal por primera vez en su hábitat nativo. Sientes solo una pequeña sacudida. Algunas personas obtienen la emoción de eso del dinero o ganar carreras olímpicas o cualquier otra cosa que motive a los humanos. Pero ese sentimiento de alegría, la alegría de ver a una criatura viviente por primera vez en su hábitat natural, eso es lo que realmente me motiva ".
