Cada hueso cuenta una historia. Es fácil pensar en un hueso como algo estático, una parte del cuerpo de un animal que no cambia, pero en realidad los huesos se están remodelando constantemente a lo largo de la vida de un organismo. Esto era cierto para los dinosaurios tanto como cualquier vertebrado que vive hoy, y los huesos fósiles que se exhiben en los museos son como instantáneas de los últimos días de esos animales individuales. Y, si miras detenidamente, incluso podrías encontrar pistas aún más sorprendentes de que los huesos realmente pertenecieron a criaturas vivientes.
Al igual que la carne, el hueso puede infectarse, y tales infecciones dejan pistas osteológicas que pueden conservarse en el registro fósil. Cuando una parte de un esqueleto se infecta, el sistema inmunitario del cuerpo ataca a los microorganismos en el hueso, pero esto puede tener el desafortunado efecto secundario de matar células óseas en el proceso. Luego, el cuerpo intentará crear hueso nuevo en esas áreas, pero este hueso nuevo a menudo se forma fuera de la superficie del hueso original. Esto causa hinchazón de los huesos, y en 1917 el paleontólogo Roy Moodie identificó tal patología en los huesos de la cola de un dinosaurio saurópodo.
Presentado en su libro Studies in Paleopathology, las dos vértebras provienen cerca del final de la cola de un gran dinosaurio saurópodo similar al Apatosaurus . Entre ellos había una hinchazón grande y bulbosa, y Moodie pensó que esto parecía una infección ósea probable (aunque no estaba absolutamente seguro). Pero, ¿cómo se había infectado el hueso en primer lugar?
Moodie planteó la hipótesis de que un dinosaurio depredador era el culpable, pero no imaginó una persecución viva entre depredador y presa. En ese momento, los dinosaurios saurópodos todavía eran vistos como grandes y estúpidos habitantes de pantanos que eran tan grandes que ni siquiera sabían lo que les estaba sucediendo a sus propios cuerpos la mitad del tiempo. De dinosaurios como Apatosaurus, Moodie escribió:
La cola en algunos de estos grandes animales era muy larga y delgada, y puede haber sido utilizada para nadar, como lo usa hoy una rata almizclera. Los caudales terminales en algunas especies se redujeron a simples barras de hueso delgadas, por lo que podría producirse fácilmente una fractura o lesión de cualquier tipo en esta región. Además de los posibles golpes de la cabeza, el dinosaurio al que pertenecían las vértebras descritas anteriormente estaba completamente indefenso. La cola, por ejemplo, podría ser agarrada por uno de los dinosaurios carnívoros y masticada vigorosamente por algún tiempo antes de que el dueño de la cola pudiera girar su enorme cuerpo y derribar al delincuente.
Para Moodie, Apatosaurus y sus parientes eran tan tontos que apenas se daban cuenta de que estaban siendo comidos vivos, y una vez que lo hicieran, tomaría mucho tiempo recuperar su cuerpo para alejar al depredador ofensor. Si el dinosaurio que poseía los huesos de la cola que describió Moodie no los había roto por descuido, entonces probablemente un Allosaurus u otro depredador lo mordió un poco.
Hoy, sin embargo, sabemos que los saurópodos no eran tan estúpidos como sugirió Moodie. Eran criaturas activas que pisoteaban en tierra firme, y no hay evidencia alguna de que se mantuvieran en pie mientras los depredadores mordisqueaban sus colas. Sin embargo, a pesar de lo equivocado que pudo haber sido sobre el comportamiento de los dinosaurios, Moodie fue un pionero en el reconocimiento de las patologías en los huesos fósiles, y su trabajo proporcionó a los científicos nuevas ideas sobre la vida de los dinosaurios y otros animales prehistóricos.
