Durante los últimos cien años, los estadounidenses han mantenido a los fantasmas en su lugar, dejándolos salir solo en octubre, en el período previo a nuestra única fiesta real embrujada, Halloween. Pero no siempre fue así, y no es casualidad que la historia de fantasmas más famosa sea una historia de Navidad o, dicho de otro modo, que la historia de Navidad más famosa sea una historia de fantasmas. A Christmas Carol de Charles Dickens se publicó por primera vez en 1843, y su historia sobre un hombre atormentado por una serie de fantasmas la noche antes de Navidad pertenecía a una tradición una vez rica, ahora mayormente olvidada, de contar historias de fantasmas en Nochebuena. El terror sobrenatural yuletide de Dickens no fue atípico, ya que durante gran parte del siglo XIX fue la fiesta indiscutiblemente asociada con los fantasmas y los espectros.
"Cada vez que cinco o seis personas de habla inglesa se encuentran alrededor de una fogata en la víspera de Navidad, comienzan a contarse historias de fantasmas", escribió el humorista Jerome K. Jerome en su colección de 1891, Told After Supper. “Nada nos satisface en Nochebuena sino escucharnos contar anécdotas auténticas sobre espectros. Es una temporada genial y festiva, y nos encanta reflexionar sobre tumbas, cadáveres, asesinatos y sangre ”.
Contar historias de fantasmas durante el invierno es una tradición sagrada, una costumbre popular que se remonta a siglos atrás, cuando las familias pasaban las noches de invierno con cuentos de fantasmas y monstruos. "Una historia triste es lo mejor para el invierno", proclama Mamillius en The Winter ' s Tale de Shakespeare: "Tengo uno. De duendes y duendes ". Y el judío titular de Malta en la obra de Christopher Marlowe en un momento reflexiona:" Ahora recuerdo las palabras de esas viejas, que en mi riqueza me contarían cuentos de invierno, y hablarían de espíritus y fantasmas de noche ".
Basado en el folklore y lo sobrenatural, era una tradición que los puritanos desaprobaban, por lo que nunca ganó mucha tracción en Estados Unidos. Washington Irving ayudó a resucitar una serie de tradiciones navideñas olvidadas a principios del siglo XIX, pero fue realmente Dickens quien popularizó la noción de contar historias de fantasmas en la víspera de Navidad. Los números navideños de las revistas que editó, Household Words y (después de 1859) Todo el año, incluían regularmente historias de fantasmas, no solo A Christmas Carol, sino que también funciona como The Chimes y The Haunted Man, que también presentan a un hombre infeliz quien cambia sus formas después de la visita de un fantasma. Las publicaciones de Dickens, que no solo estaban relacionadas con el invierno sino que estaban explícitamente vinculadas a la Navidad, ayudaron a forjar un vínculo entre las vacaciones y las historias de fantasmas; La víspera de Navidad, diría en "Los siete viajeros pobres" (1854), es el "momento de brujería para contar historias".
Dickens suspendió las publicaciones navideñas en 1868, quejándose a su amigo Charles Fechter de que sentía "como si hubiera asesinado un número de Navidad hace años (¡tal vez lo hice!) Y su fantasma me perseguía perpetuamente". Pero para entonces el fantasma del fantasma navideño las historias habían cobrado vida propia, y otros escritores se apresuraron a llenar el vacío que Dickens había dejado. En el momento en que Jerome dijo en 1891 después de la cena, podía bromear casualmente sobre una tradición arraigada en la cultura victoriana.
Si algunas de estas historias de fantasmas posteriores no han entrado en el canon de Navidad como lo hizo el trabajo de Dickens, tal vez haya una razón. Como se lamentaría William Dean Howells en un editorial de Harper en 1886, la tradición fantasma navideña sufrió la pérdida gradual de la moral sentimental de Dickens: "la intención ética que dio dignidad a las historias navideñas de Dickens de una fecha aún más temprana ha desaparecido casi por completo".
Si bien los lectores podían suspender su incredulidad por lo sobrenatural, creer que esos terrores podían hacer que un hombre como Scrooge fuera bueno de la noche a la mañana fue una venta más difícil. “La gente siempre supo que el carácter no cambia con un sueño en una serie de cuadros; que un fantasma no puede hacer mucho para reformar a una persona excesivamente egoísta; que una vida no puede volverse blanca, como una cabellera, en una sola noche, sino la aparición más alegórica; ... y gradualmente dejaron de hacer creer que había virtud en estos dispositivos y dispositivos ".
El genio de Dickens fue unir lo gótico con lo sentimental, utilizando historias de fantasmas y duendes para reafirmar los valores burgueses básicos; Sin embargo, a medida que la tradición evolucionó, otros escritores estaban menos casados con esta visión social, prefiriendo lo simplemente aterrador. En la famosa novela gótica de Henry James, The Turn of the Screw, la historia involucra a un grupo de hombres sentados alrededor del fuego contando historias de fantasmas en la víspera de Navidad, desencadenando una historia de terror puro, sin ninguna pretensión de caridad o sentimentalismo.
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Al mismo tiempo que la tradición de los fantasmas navideños había comenzado a osificarse, perdiendo la carga espiritual inicial que impulsó su popularidad, se estaba importando una nueva tradición desde el otro lado del Atlántico, llevada por la gran ola de inmigrantes escoceses e irlandeses que llegaban a América: Víspera de Todos los Santos.
La fiesta tal como la conocemos ahora es un extraño híbrido de tradiciones celtas y católicas. Toma prestado mucho de la antigua fiesta pagana Samhain, que celebra el final de la temporada de cosecha y el comienzo del invierno. Al igual que con muchas otras fiestas paganas, Samhain se fusionó con el festival católico del Día de Todos los Santos, que también podría teñirse de obsesiones con los muertos, en Halloween, un momento en que los muertos eran venerados, los límites entre esta vida y la otra vida era más delgada, y cuando los fantasmas y los duendes gobernaban la noche.
Llevado por inmigrantes escoceses e irlandeses a Estados Unidos, Halloween no desplazó inmediatamente a la Navidad como la fiesta preeminente para los fantasmas, en parte porque durante varias décadas fue una fiesta para los escoceses. Los inmigrantes escoceses (y en menor medida también los inmigrantes irlandeses) trataron de disociar a Halloween de sus implicaciones fantasmales, intentando sin éxito tratar sobre la herencia escocesa, como Nicholas Rogers señala en su Halloween: Del ritual pagano a la Noche de fiesta: "Hubo esfuerzos, de hecho, para relanzar Halloween como un día de celebración étnica decorosa ”. Organizaciones como la Sociedad Caledonia en Canadá observaron Halloween con danzas escocesas y música y la poesía de Robbie Burns, mientras que en Nueva York la Sociedad Gaélica conmemoraba Halloween con una cena. : una noche de poesía y música irlandesas.
El hambre de los estadounidenses por los fantasmas y las pesadillas, sin embargo, superó su hambre por la cultura irlandesa y escocesa, y los estadounidenses aprovecharon los aspectos sobrenaturales, más que culturales, de Halloween. Todos sabemos ahora cómo resultó esto.
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La transición de Navidad a Halloween como la fiesta preeminente para los fantasmas fue desigual. Incluso en fecha tan tardía como 1915, las publicaciones anuales de Navidad de las revistas todavía estaban dominadas por historias de fantasmas, y el Libro de juegos de interior y exterior de 1904 de Florence Kingsland todavía enumera las historias de fantasmas como una buena tarifa para una celebración navideña: “Siempre se pensó que el reino de los espíritus estaba más cerca a la de los mortales en Navidad que en cualquier otro momento ", escribe.
Durante décadas, estas dos celebraciones del invierno inminente marcaron un momento en que los fantasmas estaban en el aire, y mantuvimos a los muertos cerca de nosotros. Mi propia familia ha invitado durante años a amigos durante las vacaciones para contar historias de fantasmas. En lugar de intercambiar regalos, intercambiamos historias, verdaderas o inventadas, no importa. Las personas son inevitablemente tímidas al principio, pero una vez que las historias comienzan a fluir, no pasa mucho tiempo antes de que todos tengan algo que ofrecer. Es una alternativa refrescante a la alegría y la comercialización de los yuletides a menudo forzados; Resucitar la tradición muerta de las historias de fantasmas como otra forma de celebrar la Navidad.
En su editorial de Harper, Howells lamenta la pérdida de la historia de fantasmas de Dickens, y se vuelve nostálgico por un regreso a historias de miedo con un conjunto firme de moral:
“Era bueno una vez al año, si no más, recordarles a los hombres, por parábolas, las viejas y simples verdades; enseñarles que el perdón y la caridad, y el esfuerzo por una vida mejor y más pura de lo que cada uno ha vivido, son los principios sobre los cuales solo el mundo se mantiene unido y avanza. Era bueno para los cómodos y los refinados tener en cuenta el salvajismo y el sufrimiento que los rodeaba, y que se les enseñara, como Dickens siempre enseñaba, que ciertos sentimientos que honran la naturaleza humana, como la ternura por los enfermos e indefensos, El sacrificio propio y la generosidad, el respeto propio y la virilidad y la feminidad son la herencia común de la raza, el don directo del cielo, compartido por igual por los ricos y los pobres ".
A medida que las noches se oscurecen y nos dirigimos hacia el nuevo año, llenos de ansiedad y esperanza, ¿qué mejores emisarios hay para llevar un mensaje así que los muertos?
