Los pinzones de las islas Galápagos, sin saberlo, desempeñaron un papel fundamental en la historia científica, ayudando a Charles Darwin a formular sus teorías de la selección natural. Hoy, los pinzones de Darwin están en problemas, amenazados por una mosca parásita que se alimenta de la sangre de las crías, lo que a veces provoca la muerte de nidos enteros. Y como Ian Sample informa para The Guardian, un nuevo estudio muestra que incluso los pinzones que sobreviven al parásito sufren un efecto preocupante a largo plazo: daños en las fosas nasales que deforman las canciones de amor de las aves, lo que les dificulta encontrar parejas.
Philornis downsi es una mosca invasora que se introdujo accidentalmente en Galápagos en la década de 1960 y ha estado causando estragos en las aves terrestres de las islas. Los adultos de P. downsi ponen sus huevos en los nidos, y cuando las larvas salen del cascarón, se mueven hacia las fosas nasales o "narinas" de las crías. Luego, las larvas voraces se alimentan de la queratina, el tejido y la sangre de sus víctimas, y eventualmente pasan de las narinas a alimentarse externamente de las aves en desarrollo. A menudo, las crías morirán por la pérdida de sangre. Los que sobreviven quedan con las fosas nasales deformadas por parásitos que mastican los tejidos.
Recientemente, un equipo de investigadores se propuso descubrir cómo tales deformidades afectan la canción de los pinzones de Darwin, el nombre colectivo de aproximadamente 13 especies distintas en Galápagos. Las canciones de Finches son increíblemente importantes para su ciclo de vida. Los machos aprenden la melodía, que consiste en una sílaba, repetida entre tres y 15 veces, dependiendo de la especie, de sus padres, y las hembras prefieren parejas que pueden tocar notas altas desafiantes.
Para el nuevo estudio, publicado en Proceedings of Royal Society B, los investigadores viajaron a la isla Floreana, donde el pinzón mediano ( Camarhynchus pauper ) está en peligro crítico, en gran parte debido a los parásitos larvarios que chupan la sangre. El equipo también observó el pequeño pinzón de árbol ( Camarhynchus parvulus ), que no se considera amenazado, y un híbrido de las dos especies.
"Las hembras C. pauper a menudo se emparejan con los machos C. parvulus, produciendo descendencia híbrida que posteriormente se empareja con C. parvulus y otros híbridos", explican los autores del estudio.
Los investigadores midieron el tamaño de las fosas nasales de 236 pinzones machos adultos y obtuvieron grabaciones de canciones de 77 de esas aves. Como no pudieron observar a las aves desde el nacimiento, los investigadores observaron los datos de 37 bebés que habían sido medidos en su sexto día en el nido, para "calcular el efecto de la intensidad de P. downsi en el tamaño de naris". El equipo también observó a sus sujetos emplumados desde el inicio de la temporada de reproducción, cuando los pinzones machos adultos construyen un nido y cantan hasta que son seleccionados por una hembra. Cada nido fue monitoreado hasta que los investigadores pudieron determinar un resultado de reproducción. O el macho no logró enganchar a una pareja en el transcurso de 14 días, o hubo signos de que había tenido éxito en sus esfuerzos románticos, signos como acicalamiento mutuo, una hembra cubriendo el nido y, por supuesto, la puesta de huevos.
Finalmente, el equipo descubrió que los machos de pinzón de árbol mediano y pequeño con fosas nasales agrandadas producían canciones con frecuencias máximas más bajas y desviaciones vocales más altas, lo que, al parecer, no era genial para sus vidas amorosas. Las aves con desviaciones vocales altas tuvieron que cantar durante más días antes de atraer a una pareja, y su éxito de emparejamiento fue "bastante bajo", según los autores del estudio. Cuarenta y siete por ciento de los pinzones pequeños y 53 por ciento de los pinzones medianos que cantaban en sus nidos no lograron atraer a sus compañeros.
Otro descubrimiento importante radica en el hecho de que la canción de pinzones de árbol medianos con fosas nasales agrandadas sonaba como la canción de pinzones de árbol pequeños, lo que podría explicar por qué las dos especies se han apareado.
"Cuando una hembra de pinzón de árbol mediano inspecciona pinzones de árbol pequeños machos en el bosque, se empareja con uno que produce canciones de alta calidad, incluso si ese macho es de otra especie", escriben los coautores del estudio Katharina J. Peters y Sonia Kleindorfer, ambos de la Universidad de Flinders en Australia.
Esta hibridación puede no ser algo completamente malo. Los investigadores encontraron que los nidos de las aves híbridas contenían menos larvas de P. downsi que las de los pinzones de árboles pequeños y medianos, y los machos híbridos tenían los tamaños de nariz más pequeños y el mayor grado de éxito de apareamiento; solo el siete por ciento de ellos no pudieron atraer a una hembra en el transcurso de dos semanas. No está claro por qué los híbridos parecen estar menos afectados por el parásito, pero los autores del estudio especulan que tal vez "la mezcla genética en el huésped promueve la tolerancia del microbioma de un parásito o confiere un beneficio genético para mantener otros efectos mediados por parásitos".
Pero toda esta confusión de apareamiento entre los pinzones de Galápagos podría "anunciar el colapso de los linajes de las especies", escriben Peters y Kleindorfer. La hibridación, explican, "podría potencialmente producir una nueva especie, eliminar una de las especies o causar el colapso de las dos especies existentes en una sola". Por lo tanto, los conservacionistas están trabajando para controlar a P. downsi en Galápagos, lo que, con suerte, ayuda a mantener los pinzones de Darwin en sintonía.
