La capacidad de los hombres para engendrar hijos nunca desaparece, incluso en la vejez. Las mujeres, por otro lado, tienen una ventana finita para la procreación impuesta por la menopausia. Los médicos saben desde hace tiempo que a medida que las mujeres se acercan a este límite, tienen un mayor riesgo de tener hijos con trastornos genéticos como el síndrome de Down. Sin embargo, los efectos de la edad de los hombres en la descendencia apenas comienzan a entenderse.
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El reino animal puede ofrecer algunas pistas. Las avutardas de Houbara, aves del norte de África que parecen un cruce entre un avestruz y un correcaminos, sufren los dolores y molestias habituales de la vejez. Los machos se vuelven menos atractivos para las hembras, con exhibiciones menos impresionantes y plumas menos brillantes. Pero según una nueva investigación, la calidad de sus espermatozoides también disminuye, y los perjuicios para sus descendientes son casi equivalentes a los impactos en los pollitos nacidos de hembras mayores.
Para llegar a estos hallazgos, un equipo internacional de investigadores recurrió a datos a largo plazo recopilados de un grupo de aves cautivas alojadas en un centro de cría en Marruecos. Durante diez años, más de 1, 000 avutardas de edades comprendidas entre 1 y 23 años habían renunciado a su esperma o se habían sometido a inseminación artificial utilizando ese esperma. En total, las aves habían producido casi 59, 000 huevos y más de 31, 000 polluelos. Los investigadores tuvieron acceso a los registros de qué esperma fue a quién y cómo resultaron los huevos y los pollitos resultantes.
Aquí puede ver la famosa exhibición "en auge" de una avutarda houbara, utilizada para atraer a las hembras:
Después de que los pájaros machos y hembras pasaron de su tercer a sexto cumpleaños, la edad reproductiva de las aves, su rendimiento en gametos comenzó a revelar su edad de manera lenta pero constante, encontraron los autores. Como informan hoy en Nature Communications, los huevos producidos por las avutardas hembras y machos más viejos tenían significativamente menos probabilidades de eclosionar que los de las aves en su mejor momento. Los hombres que habían pasado 10 años de su mejor momento tenían un riesgo adicional de 7 por ciento de falla del huevo que los padres más jóvenes. Los polluelos que lograron eclosionar tampoco escaparon a los impactos relacionados con la edad. Aquellos con un padre mayor de cualquier género pesaron menos en un mes que los compañeros de nido con padres más jóvenes.
Con base en lo que los científicos saben sobre la biología reproductiva y cómo se manifestaron los impactos sobre los huevos y los polluelos en el experimento, los investigadores suponen que el esperma de los machos mayores está funcionalmente menos en forma que en las aves más jóvenes: sufre de más deformidades y hay menos. El esperma también es genéticamente inferior, lo que significa que el ADN que contiene contiene más mutaciones. Esto respalda los resultados de un estudio reciente que descubrió que los espermatozoides de hombres humanos mayores tienen más mutaciones genéticas que los óvulos de mujeres mayores. En los humanos, el esperma con gran cantidad de mutaciones conlleva mayores riesgos de impactos negativos en el desarrollo embrionario y da como resultado un menor número de nacimientos exitosos, encontró ese estudio.
El equipo de avutarda agrega que la situación es probablemente aún más grave para las aves macho mayores de lo que implican sus resultados. Los ornitólogos en el centro de reproducción solo usaron eyaculados que contenían al menos un 50 por ciento de esperma activo, pero el 65 por ciento de los eyaculados de machos de 14 años o más no cumplían con este criterio. Por lo tanto, los resultados del experimento son probablemente más favorables de lo que se observaría en la naturaleza, ya que solo se representó el esperma de las personas mayores más en forma.
De cualquier manera, según estos hallazgos, parece que las disminuciones relacionadas con la edad en la destreza sexual son, de hecho, una verdadera señal de las ofertas genéticas deficientes de un hombre mayor a una posible pareja. Los resultados sugieren que tanto en las avutardas como en los humanos, se puede posponer la paternidad hasta más adelante en la vida, pero conlleva ciertos riesgos inevitables.
