Según un nuevo estudio dirigido por el Smithsonian, casi todas las zonas muertas oceánicas aumentarán para fines de siglo debido al cambio climático. Pero el trabajo también recomienda cómo limitar los riesgos para las comunidades costeras de peces, cangrejos y otras especies, sin importar cuánto se caliente el agua.
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Las zonas muertas son regiones donde el agua tiene un contenido de oxígeno disuelto inusualmente bajo, y los animales acuáticos que deambulan rápidamente mueren. Estas regiones pueden formarse naturalmente, pero las actividades humanas pueden provocar su formación o empeorarlas. Por ejemplo, las zonas muertas a menudo ocurren cuando la escorrentía de granjas y ciudades drena hacia un océano o lago y carga el agua con un exceso de nutrientes como nitrógeno y fósforo. Esos nutrientes alimentan una floración de algas, y cuando esos organismos mueren, se hunden a través de la columna de agua y se descomponen. La descomposición absorbe oxígeno del agua, dejando poco disponible para peces u otra vida marina.
Los investigadores han sabido que las áreas bajas en oxígeno o hipóxicas están en aumento. Se han duplicado en frecuencia cada 10 años desde la década de 1960, en gran parte debido al aumento de la escorrentía llena de nutrientes. Pero el calentamiento y otros aspectos del cambio climático probablemente empeorarán las zonas muertas en todo el mundo, argumentan Andrew Altieri del Instituto Smithsonian de Investigación Tropical en Panamá y Keryn Gedan de la Universidad de Maryland, College Park y el Centro Smithsonian de Investigación Ambiental en Maryland.
Este mapa de zonas muertas conocidas (puntos blancos) muestra cuánta temperatura anual del aire se espera que cambie para 2080-2099 en comparación con 1980-1999. (Keryn Gedan y Andrew Altieri / Smithsonian) "El cambio climático impulsará la expansión de las zonas muertas, y probablemente ha contribuido a la propagación observada de las zonas muertas en las últimas décadas", escriben Altieri y Gedan en un nuevo documento que aparece hoy en Global Change Biology . Los investigadores examinaron una base de datos de más de 400 zonas muertas en todo el mundo. Descubrieron que alrededor del 94 por ciento de estas áreas hipóxicas experimentarán un calentamiento de 3.6 grados Fahrenheit o más para fines de siglo.
"La temperatura es quizás el factor relacionado con el clima que afecta más ampliamente a las zonas muertas", señalan. Las aguas más cálidas pueden contener menos oxígeno disuelto en general. Pero el problema es más complicado que eso. El aire más cálido calentará la superficie del agua, haciéndola más flotante y reduciendo la probabilidad de que la capa superior se mezcle con aguas más frías debajo. Esas aguas más profundas son a menudo donde se desarrolla la hipoxia, y sin mezclarse, la zona baja en oxígeno se queda.
A medida que aumentan las temperaturas, los animales como los peces y los cangrejos requieren más oxígeno para sobrevivir. Pero con menos oxígeno disponible, "eso podría causar rápidamente estrés y mortalidad y, a mayores escalas, provocar el colapso de un ecosistema", advierten Altieri y Gedan.
Montones de mejillones ( Mytilus edulis ) fueron arrastrados a una playa después de un evento de zona muerta en Narragansett Bay, Rhode Island. (Andrew Altieri / Smithsonian) Otros aspectos del cambio climático podrían exacerbar aún más las zonas muertas. En el Mar Negro, por ejemplo, la llegada más temprana del verano ha resultado en el desarrollo temprano de hipoxia, así como en la expansión del área de la zona muerta. Y el aumento del nivel del mar devastará los humedales, que por ahora ayudan a defenderse contra la formación de flores de algas al absorber el exceso de nutrientes de la escorrentía.
"El cambio climático puede tener una variedad de efectos directos e indirectos en los ecosistemas oceánicos, y la exacerbación de las zonas muertas puede ser una de las más graves", escriben los investigadores. Sin embargo, la buena noticia es que el problema de la zona muerta puede abordarse reduciendo la contaminación por nutrientes. Con menos nitrógeno o fósforo para alimentar las floraciones de algas, es menos probable que se formen zonas muertas, no importa cuán cálido sea.
