Las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero están aumentando la acidez de los océanos a un ritmo alarmante. Un nuevo estudio ofrece la esperanza de que algunas especies puedan sobrevivir como resultado de una rápida adaptación. Foto cortesía del usuario de Flickr JamesDPhotography.
Desde la Revolución Industrial, la acidez de los océanos ha aumentado en un 30 por ciento como resultado directo de la quema de combustibles fósiles y la deforestación. Y en los últimos 50 años, la industria humana ha provocado que los océanos del mundo experimenten un fuerte aumento de la acidez que compite con los niveles vistos cuando los antiguos ciclos de carbono desencadenaron extinciones masivas, que eliminaron más del 90 por ciento de las especies de los océanos y más del 75 por ciento de especies terrestres.
El aumento de la acidez de los océanos ahora se considera una amenaza tan formidable para la salud del medio ambiente de la Tierra como los cambios climáticos atmosféricos provocados por el bombeo de gases de efecto invernadero. Los científicos ahora están tratando de entender lo que eso significa para la supervivencia futura de los organismos marinos y terrestres.
En junio, ScienceNOW informó que de los 35 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono liberadas anualmente a través del uso de combustibles fósiles, un tercio de esas emisiones se difunden en la capa superficial del océano. Los efectos que esas emisiones tendrán en la biosfera son aleccionadores, ya que el aumento de la acidez de los océanos alterará por completo el equilibrio de la vida marina en los océanos del mundo y posteriormente afectará a los humanos y animales que se benefician de los recursos alimenticios de los océanos.
El daño a la vida marina se debe en gran parte al hecho de que una mayor acidez disuelve el carbonato de calcio natural que muchas especies marinas, incluidos el plancton, los erizos de mar, los mariscos y los corales, usan para construir sus conchas y esqueletos externos. Los estudios realizados en las regiones árticas han demostrado que la combinación de la fusión del hielo marino, el dióxido de carbono atmosférico y, posteriormente, las aguas superficiales saturadas de CO2, más calientes, ha conducido a la saturación de carbonato de calcio en las aguas oceánicas. La reducción en la cantidad de carbonato de calcio en el océano explica un desastre para los organismos que dependen de esos nutrientes para construir sus capas protectoras y estructuras corporales.
El vínculo entre la acidez del océano y el carbonato de calcio es una relación directamente inversa, que permite a los científicos utilizar los niveles de saturación de carbonato de calcio de los océanos para medir cuán ácidas son las aguas. En un estudio realizado por la Universidad de Hawái en Manoa publicado a principios de este año, los investigadores calcularon que el nivel de saturación de carbonato de calcio en los océanos del mundo ha disminuido más rápido en los últimos 200 años que en los últimos 21, 000 años, lo que indica un aumento extraordinario en acidez oceánica a niveles más altos de lo que ocurriría naturalmente.
Los ecosistemas de arrecifes de coral, como el atolón Palmyra, ubicado a 1, 000 millas al sur de Hawai, disminuirán a medida que las aguas ricas en nutrientes se reduzcan al cinco por ciento de los océanos del mundo. Foto cortesía del usuario de Flickr USFWS Pacific.
Los autores del estudio continuaron diciendo que actualmente solo el 50 por ciento de las aguas oceánicas del mundo están saturadas con suficiente carbonato de calcio para apoyar el crecimiento y mantenimiento de los arrecifes de coral, pero para el año 2100, se espera que esa proporción baje a solo un cinco por ciento, lo que pone La mayoría de los hermosos y diversos hábitats de arrecifes de coral del mundo están en peligro.
Ante tanta evidencia creciente y desalentadora de que los océanos están en una trayectoria hacia daños irreparables a la vida marina, un nuevo estudio ofrece la esperanza de que ciertas especies puedan adaptarse lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de la cambiante composición de las aguas de la Tierra. .
En un estudio publicado la semana pasada en la revista Nature Climate Change, los investigadores del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral encontraron que el pez payaso bebé ( Amphiprion melanopus) puede hacer frente a una mayor acidez si sus padres también vivían en aguas ácidas más altas , un Un hallazgo notable después de un estudio realizado el año pasado en otra especie de pez payaso ( Amphiprion percula) sugirió que las aguas ácidas redujeron el sentido del olfato del pez, lo que hace que sea probable que nade por error hacia los depredadores.
Pero el nuevo estudio requerirá más investigación para determinar si las capacidades adaptativas del pez payaso también están presentes en especies marinas más sensibles al medio ambiente.
Si bien la noticia de que al menos algunos peces pequeños pueden adaptarse a los cambios proporciona optimismo, todavía hay mucho que aprender sobre el proceso. No está claro a través de qué mecanismo los peces payaso pueden transmitir este rasgo a su descendencia tan rápido, evolutivamente hablando. Los organismos capaces de realizar adaptaciones de generación en generación podrían tener una ventaja en las próximas décadas, ya que las emisiones antropogénicas llevan a la Tierra a extremos no naturales y generan nuevas tensiones en la biosfera.
