En la primera noche de la casa de Dwayne Lewis en la reserva en el noreste de Arizona, se sentó en la cocina y observó a su madre preparar la cena. Etta Lewis, de 71 años, puso la sartén de hierro fundido en el quemador, vertió aceite de maíz y encendió la estufa. Comenzó a mover una bola de masa de un lado a otro entre sus manos, hasta que formó un gran panqueque. Luego hizo un agujero en el centro del panqueque con el dorso del pulgar y lo puso en la sartén. El pan se hinchó y Etta lo giró una vez con el tenedor y lo volteó. No es fácil crear la pieza perfecta de frybead, pero a Etta solo le tomó unos segundos hacerlo. Había estado haciendo la comida durante tanto tiempo que el trabajo parecía parte de ella.
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Para Lewis y muchos otros nativos americanos, el pan frito vincula la generación con la generación y también conecta el presente con la narrativa dolorosa de la historia de los nativos americanos. El pan frito Navajo se originó hace 144 años, cuando Estados Unidos obligó a los indios que vivían en Arizona a hacer el viaje de 300 millas conocido como "Long Walk" y trasladarse a Nuevo México, a una tierra que no podía soportar fácilmente sus alimentos básicos tradicionales. frijoles. Para evitar que las poblaciones indígenas se mueran de hambre, el gobierno les dio productos enlatados, así como harina blanca, azúcar procesada y manteca de cerdo, los ingredientes para hacer pan frito.
El pan frito no parece ser más que masa frita, como un pastel de embudo sin azúcar, pero más grueso y suave, lleno de burbujas de aire y depósitos de grasa, pero algunos lo veneran como un símbolo de orgullo y unidad nativos. El rockero indio Keith Secola celebra la comida en su popular canción "Frybread". En la galardonada película Smoke Signals de Sherman Alexie, un personaje lleva una camiseta de "Frybread Power". Ambos hombres llaman a frybread el símbolo nativo americano más relevante de hoy. Dicen que el estado conflictivo de la comida, que representa tanto la perseverancia como el dolor, refleja estos mismos elementos en la historia de los nativos americanos. "Frybread es la historia de nuestra supervivencia", dice Alexie.
Y, sin embargo, este unificador cultural también es culpable de contribuir a los altos niveles de diabetes y obesidad en las reservas. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, una rebanada de pan frito del tamaño de un plato de papel grande tiene 700 calorías y 25 gramos de grasa. En algunas comunidades nativas americanas, como la tribu Gila River Pima, a las afueras de Tucson, Arizona, los trabajadores de servicios de salud estiman que más de la mitad de la población adulta padece diabetes. Chaleen Brewer es nutricionista en el Programa de Prevención de Diabetes Genesis con sede en la capital del río Gila, Sacaton. Ella dice que los alimentos básicos como el queso procesado, las carnes en macetas y la manteca de cerdo utilizada para hacer pan frito son en parte responsables de una "epidemia de diabetes" entre su gente. Como dice Secola, "el pan frito ha matado a más indios que el gobierno federal".
¿Por qué algunos nativos americanos están tan ansiosos por celebrar una comida que representa la brutalidad del pasado y puede dañarlos en el presente? Una razón es el papel central de la comida en powwows, ferias entre tribus que reúnen a artistas nativos, líderes religiosos, músicos y vendedores de comida. A lo largo del siglo XIX, el gobierno federal a menudo prohibió las reuniones entre tribus y, como expresiones orgullosas de la identidad india, los powwows de hoy son en parte una reacción contra esa represión pasada. Muchos powwows organizan competiciones de pan frito, y normalmente encontrarás largas colas en los puestos de pan frito. El invierno pasado, Leonard Chee, un profesor de historia de la escuela secundaria que trabaja a tiempo parcial como vendedor de pan frito, condujo su remolque de concesiones 330 millas desde la capital navajo en Window Rock hasta el Thunder en el desierto Powwow en Tucson, Arizona. Comer una rebanada de pan frito en un powwow es como "absorber todo sobre el evento", dice, y agrega: "Un powwow no funcionará sin pan frito".
Chee creció en la reserva Navajo en Arizona, en las afueras de Window Rock. En esta reserva, que abarca 27, 000 millas cuadradas del norte de Arizona y se extiende hasta Utah y Nuevo México, alrededor del 43 por ciento de los 180, 000 residentes viven por debajo del umbral federal de pobreza, según las estadísticas de la Nación Navajo. El desempleo es del 42 por ciento. Casi el 32 por ciento de las viviendas carecen de fontanería. Cuando era niño, Chee a veces subsistía con pan frito. Cuando dice "el pan frito es la vida navajo", insiste en que no está glorificando su pobreza infantil, sino que está contando una experiencia compartida de adversidad. "Frybread conecta a las tribus", dice Chee.
La complicada importancia de la comida se destacó en 2005 cuando la escritora y activista india Suzan Shown Harjo encabezó una cruzada contra el pan frito en el periódico Indian Country Today . "Frybread es emblemático de los largos senderos desde el hogar y la libertad hasta el confinamiento y las raciones", escribió Harjo. "Es el punto de conexión entre los niños sanos y la obesidad, la hipertensión, la diabetes, la diálisis, la ceguera, las amputaciones y la muerte lenta. Si frybread fuera una película, sería porno duro. Sin cualidades redentoras. Cero nutrición".
El artículo provocó una avalancha de publicaciones en el blog, cartas y columnas de seguimiento de indios indignados por el ataque a un alimento tan significativo. Secola cree que Harjo ha convertido el pan frito en un chivo expiatorio para los problemas más grandes que afectan a las reservas, como la falta de alimentos saludables, educación nutricional y buen acceso a la atención médica. También dice que no es realista erradicar un alimento que tiene tanto poder cultural para los nativos americanos. El tema de su canción "Frybread" es la perseverancia contra la opresión. La letra describe cómo la policía culinaria, el Coronel Sanders, el Capitán Crunch y el Mayor Timo, intentan robar pan de la gente. "Pero no pudieron mantener a la gente deprimida", canta Secola, "porque nació de la gente fue un Mesías Frybread, que dijo 'No se puede hacer mucho con azúcar, harina, manteca y sal. Pero puedes agregar uno fundamental ingrediente: amor. '"" Frybread "la canción, como frybread la comida, se trata de hacer algo de la nada.
Dwayne Lewis, quien aprendió la tradición del pan frito de su abuela, ha apostado su supervivencia económica por la comida. En noviembre de 2006, después de vender pan frito durante años en el circuito de powwow, él y su hermano Sean abrieron su restaurante, Arizona Native Frybread, en Mesa. El interior del café tiene un ambiente de comida rápida, con cabinas de plástico y una cocina abierta. En el mostrador, puede comprar periódicos nativos americanos y calendarios "Hombres y mujeres de los navajos", con estrellas de cine y rock. El menú del restaurante incluye platos tradicionales de Navajo como guiso de maíz (hecho con chile, maíz y cordero) y una variedad de sándwiches de pan frito, incluidos "tacos de nativos americanos" hechos con chile verde y rojo y frijoles. Cada sándwich está envuelto en una enorme rebanada de pan frito y cuesta entre $ 6 y $ 8. El restaurante ofrece una sola rebanada de pan frito por $ 3.59. Estos precios son mucho más altos que en las reservas, donde es posible comprar un taco Navajo en un puesto de carretera por menos de $ 5.
Después de un año de negocios, Arizona Native Frybread está luchando. Pero Lewis no se inmuta. "Hay muy pocas empresas nativas americanas independientes", dice. Para Lewis, el pan frito es una fuente de orgullo, porque le ha permitido escapar de la pobreza de la reserva y perseguir su sueño de convertirse en empresario. Le preocupa poco la controversia sobre el pan frito o, por lo demás, el valor simbólico del pan. La suya es una ecuación utilitaria. El pan frito sabe bien. Todos lo quieren. Entonces lo está vendiendo.
