No hay demasiados alimentos que estén igualmente en casa en un salteado o un carrito de ducha. Pero en un viaje a la ciudad de Nueva York la semana pasada, vi un ingrediente en el menú de un restaurante chino que normalmente asociaría con suavizar los codos ásperos: esponja vegetal.
Hasta entonces, no tenía idea de que la esponja vegetal era comestible, mucho menos digna de agregar a una sopa. De hecho, ni siquiera sabía que era una planta, al menos no una terrestre. Estaba bajo el error común (espero) de que el popular dispositivo exfoliante provenía del mar, como lo hace una esponja natural. Pero, como supe más tarde, la esponja vegetal es en realidad una cucurbitácea, la familia de plantas que incluye pepinos y calabazas (a veces incluso se la conoce como la calabaza esponjosa o quingombó chino). Crece en regiones tropicales y su fruto es común en muchas cocinas asiáticas. La forma familiar para la mayoría de los occidentales es la parte fibrosa seca de la fruta.
Por supuesto, no sabía nada de esto cuando lo encontré en el menú chino. Tuve que dar un salto de fe para ordenar un lado de esponja vegetal salteada, pero por curiosidad, y por el bien del blog, tuve que hacerlo. Mi madre, que era mi compañera de comedor, era igualmente ambivalente.
No estábamos seguros de qué esperar; la esponja vegetal típica de la ducha parece tan apetitosa como una redecilla para el cabello o un trapo de cocina. Supuse que no sería tan resistente y fibroso, pero ¿sería esponjoso?
Después de toda la especulación y la inquietud, fue un poco anticlimático, y un alivio, cuando un plato de lo que parecía calabacín salteado fue traído a nuestra mesa. El primer bocado fue aún más tranquilizador: no era nada esponjoso, y tenía un sabor suave y crujiente que me recordó al pepino. Me sorprendió gratamente, a pesar de que la salsa en la que se servía era un poco blanda y aceitosa para mi gusto.
Cuando regresé a casa e investigué un poco, descubrí algunas recetas que suenan más interesantes: Epicurious tiene una para encurtidos de mantequilla y pan; calabaza de esponja frita con huevo y gambas, en ucancookthai.com, se ve deliciosa; y este plato del sur de Asia, calabaza esponja rellena, es intrigante. Sin embargo, tendré que guardarlos para otro viaje a un área metropolitana. El mercado asiático más cercano a mi casa rural está a un par de horas de distancia, y la única esponja vegetal que puedo encontrar en mi supermercado local está en el pasillo de productos de ducha.
