La guerra está llena de olores. "Quédese en un hospital durante una guerra y se acostumbrará al olor químico de la sangre", escribe el periodista Robert Fisk en The Independent mientras reflexiona sobre sus años en el Medio Oriente. Philip Caputo recuerda el hedor de 8, 000 cadáveres en los Altos del Golán en octubre de 1973. "Su carne putrefacta abrumaba los olores de humo y combustible diesel y quemaba tanques, camiones y vehículos blindados", escribe en Los Angeles Times .
Caroline Hancock tenía 23 años cuando se desempeñó como enfermera después de la Batalla de Gettysburg, en 1863. Encontró el olor de los cuerpos en descomposición tan fuerte que "lo vio como una fuerza opresiva y maligna, capaz de matar a los hombres heridos que fueron forzados mentir entre los cadáveres hasta que el cuerpo médico pueda alcanzarlos ", escribe Rebecca Onion para el blog de historia de Slate, The Vault. El relato de Hancock se publica en un nuevo libro llamado The Smell of Battle, The Taste of Siege: A Sensory History of the Civil War, de Mark Smith, profesor de historia en la Universidad de Carolina del Sur. La joven enfermera escribió a casa:
Un hedor repugnante, abrumador y horrible anunciaba la presencia de los muertos no enterrados sobre los cuales el sol de julio brillaba sin piedad y a cada paso el aire se hacía más pesado y sucio hasta que parecía poseer una densidad horrible palpable que se podía ver, sentir y cortar con un cuchillo …
El olor de la guerra puede ser tan poderoso que "los soldados recién desplegados a menudo están tan abrumados por el asalto olfativo que los distrae de las tareas en cuestión", según James Vlahos en Popular Science . Para prepararlos para esta embestida, el Ejército y los Marines familiarizan a los soldados en el entrenamiento del hedor a carne podrida y la quema de plástico derretido. Incluso han empezado a agregar olores a sus simuladores de realidad virtual.
Si bien la documentación de las realidades de la guerra es poderosa, algunos incluso argumentan que la prensa puede ser demasiado conservadora en las fotos que muestran, solo las fotografías dejan ciegos a los demás sentidos. Fisk, el periodista que cubre Medio Oriente, escribe que vio horrores que "ninguna forma de arte" podía transmitir por completo. Nadie que quede a salvo en casa puede comprender completamente lo que sucede en el campo de batalla: es un asalto total al sentido.
