Lo bueno de tratar de quedar embarazada es que hay muchas opciones. Para las mujeres, una gran cantidad de aplicaciones lo ayudan a controlar su fertilidad, al tomar muestras de fluidos corporales para medir las hormonas o determinar dónde se encuentra en su ciclo menstrual. Y, sin embargo, hay un factor importante que a menudo se pasa por alto cuando una pareja lucha por concebir: el hombre.
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Uno de cada 10 hombres estadounidenses lucha con algún tipo de problema de infertilidad; sin embargo, existen relativamente pocos dispositivos de fertilidad para ellos. "Aunque los hombres contribuyen a la infertilidad en 40 a 60 por ciento de los casos, son principalmente las mujeres las que tienen el peso de la infertilidad", dice Hadi Shafiee, investigadora de ingeniería médica de la Facultad de Medicina de Harvard. "Y cuando los hombres [pasan] por el proceso, tienen una ... experiencia incómoda".
Shafiee se refiere a la forma principal en que los médicos miden la fertilidad de un hombre: haciéndole eyacular en una taza en un entorno clínico.
Lowell Ku, un obstetra-ginecólogo en Dallas que se especializa en problemas de infertilidad, conoce muy bien este proceso. Él y su esposa ahora tienen dos hijos, pero lucharon con problemas de infertilidad durante años. "Esta enfermera me dio una taza y me acompañó a una habitación ... y tengo que concentrarme en lo que estoy haciendo y recoger esta muestra", recuerda Ku. “Y luego estoy muy avergonzado, y luego salgo del baño y se lo entrego a esta persona. Es muy incómodo ".
Ahora, Shafiee ha ayudado a crear un nuevo dispositivo que tiene como objetivo aliviar algunas de las molestias que atraviesan Ku y millones de hombres que luchan contra la infertilidad. El dispositivo se puede conectar fácilmente a un teléfono inteligente y usarse en la comodidad de su propio hogar, equipando así a los hombres con una forma asequible y portátil de medir su propio recuento de espermatozoides. La esperanza es que podría ayudar a desviar parte de la carga de fertilidad de las mujeres, así como ayudar a la planificación familiar en los países en desarrollo.
Según una descripción del dispositivo publicada ayer en la revista Science Translational Medicine, los hombres colocarían una pequeña muestra de semen en un portaobjetos desechable e insertarían el portaobjetos en el dispositivo. El dispositivo luego usaría la cámara del teléfono inteligente para registrar el esperma en movimiento en la diapositiva, calculando su movimiento o motilidad, así como su concentración. Una pequeña escala también calcularía el peso total del tamaño de la muestra, que podría conectarse a un algoritmo para ayudar a determinar la calidad del semen.
Según el estudio, la aplicación tenía una precisión del 98 por ciento en cientos de pruebas de semen realizadas por los investigadores, incluso cuando se probó con usuarios no capacitados de la aplicación.
Aún mejor, los componentes del dispositivo cuestan menos de $ 5 en total. Ese precio lo convierte en una opción bastante asequible para la mayoría de los estadounidenses, y una opción atractiva para clínicas y hospitales más pequeños que tal vez no puedan pagar los analizadores de esperma estándar de CASA que pueden costar decenas de miles de dólares, dice Shafiee. Estas clínicas se ven obligadas a hacer análisis manuales de semen, un proceso que puede ser muy impreciso, agrega.
Shafiee también imagina que dicho dispositivo podría usarse en clínicas que atienden a hombres que luchan con problemas de infertilidad en países de bajos ingresos. "Si tiene una situación así aquí, entonces imagine lo que está sucediendo en los países en desarrollo", dice.
Fred Licciardi, fundador del centro de fertilidad de la Universidad de Nueva York que también forma parte de la junta de Baby Quest, una organización con sede en California que busca ayudar a las parejas de bajos ingresos a pagar tratamientos de fertilidad, está de acuerdo en que el nuevo dispositivo podría beneficiar a muchas clínicas estadounidenses. "Realmente es un dolor hacer esta prueba", dice Licciardi, que no participó en el desarrollo del nuevo dispositivo. "Realmente es una prueba que creo que a muchas clínicas les encantaría cargar".
Otro uso potencial que Shafiee ve es que los hombres rastrean su propia fertilidad, o falta de ella, después de una vasectomía. Aproximadamente el 0.15 por ciento de las vasectomías fallan, lo que significa que un hombre ocasionalmente puede ser fértil después de una vasectomía y no saberlo. Por esta razón, se supone que los hombres deben ir a una clínica para dos pruebas de semen en los 6 meses posteriores a su operación, pero muchos nunca se molestan en hacer estas citas, dice Shafiee. Este dispositivo podría proporcionarles una opción más fácil.
La aplicación no solo podría hacer que las pruebas de esperma sean más asequibles y accesibles, sino también más cómodas, dice Matthew Wosnitzer, un urólogo de Connecticut que se especializa en infertilidad masculina. "Existe una ansiedad inherente asociada con la producción de muestras para el análisis de semen en una instalación médica", dice Wosnitzer, que no participó en el desarrollo de este dispositivo. "Los hombres pueden usar las pruebas en el hogar para seguir la calidad del semen de manera confidencial, directa y conveniente".
Shafiee dice que esto también podría ayudar a los hombres que pueden estar prohibidos por sus normas culturales o religiosas a masturbarse en una clínica. "Algo como este dispositivo puede ser muy útil para ayudar a la pareja a proporcionar la muestra en casa con su pareja", dice Shafiee.
Ku está de acuerdo en que "hacer este tipo de análisis en casa con un dispositivo conveniente y de bajo costo" sería una gran mejora. Sin embargo, señala que no sería un reemplazo completo para una prueba clínica de esperma. Esto se debe a que el dispositivo solo mide dos factores que afectan la posible fertilidad de un hombre: el conteo de espermatozoides y la motilidad. Hay muchos otros factores que solo un examen profesional puede revelar actualmente, como la forma y la presencia de glóbulos rojos o blancos o desechos extraños, dice Ku.
Por ejemplo, ¿qué pasa si un hombre se prueba a sí mismo y tiene un buen conteo de espermatozoides y motilidad, pero tal vez tiene otro problema con su semen? "Me preocupa que esto pueda darles a los hombres una falsa sensación de seguridad", dice Ku. "Todavía hay muchos otros parámetros que requieren globos oculares humanos".
Licciardi agrega que le gustaría ver un poco más de "ajuste" de las mediciones del dispositivo de conteo de espermatozoides y la motilidad. Pero confía en que el equipo de Shafiee está en el camino correcto con su trabajo. "Están muy cerca", dice Licciardi.
Esta no sería la primera prueba de esperma basada en teléfonos inteligentes en el mercado: la prueba de esperma YO Home fue aprobada por la FDA en enero. Funciona mediante un mecanismo similar, utilizando la cámara del teléfono inteligente y una aplicación para registrar y analizar muestras de semen. Sin embargo, a diferencia de YO, Shafiee dice que su dispositivo calculará la calidad del semen en función de los parámetros ya establecidos definidos por la Organización Mundial de la Salud y utilizados en todo el mundo. Ha presentado una solicitud de patente para el dispositivo y está trabajando para elaborar una solicitud de aprobación de la FDA.
A pesar de sus preocupaciones, Ku dice que ve este nuevo dispositivo como un "paso en la dirección correcta" cuando se trata de ayudar a los hombres a tomar el control de su propia fertilidad. Está particularmente en sintonía con la apelación gracias a sus propias experiencias como médico empobrecido en capacitación: "no teníamos más que deudas", dice [sobre el tiempo que él y su esposa estuvieron en la escuela de medicina], lo que lo llevó a involucrarse con Baby Quest y trabaja para dar muchos descuentos en su propia clínica. "Creo que esto es algo realmente genial", dice Ku.
