Cuando hablamos de la jardinería temprana en América del Norte, la mayoría de la gente piensa en el sistema de agricultura de "tres hermanas", en el que los indígenas intercalan maíz, frijoles y calabaza. Pero también había otros sistemas de agricultura, incluido el cultivo de plantas silvestres no domesticadas. Investigadores en Columbia Británica encontraron recientemente la primera evidencia de un "jardín wapato" salvaje atendido por los antepasados de la Primera Nación Katzie.
En el noroeste del Pacífico, los tubérculos wapato de Sagittaria latifolia, también conocidos como arrurruz, hoja de flecha o punta de flecha, eran un cultivo básico. Al crecer en las orillas de los ríos y en los humedales, las comunidades nativas los desenterraron, los asaron enteros o los secaron y los convirtieron en una comida para el almacenamiento. Meriwether Lewis, durante las expediciones del Cuerpo de Descubrimientos por el oeste, notó que las papas de agua con forma de castaño eran un producto comercial importante y se detuvo para observar a las mujeres recolectando los tubérculos en 1806, escribiendo:
"Al meterse en el agua, a veces hasta el cuello agarrados por una pequeña canoa y con los pies aflojan el wappato o bulbo de la raíz desde el fondo de las fibras, y se eleva de inmediato a la parte superior del agua, recogen y arrojan en la canoa, esas raíces profundas son las raíces más grandes y mejores ".
Según Geordon Omand de la Canadian Press, los equipos de construcción de carreteras cerca de Pitt Meadows, a unos 32 kilómetros de Vancouver, se toparon con una plataforma de 450 pies cuadrados hecha de piedras planas apretadas en capas simples y dobles. Los arqueólogos que llamaron para evaluar el sitio determinaron que era un jardín de humedales. En el pasado, el área estaba cubierta de aguas poco profundas y limo. La plataforma de piedra se construyó para evitar que los tubérculos se enraizen demasiado profundo, lo que facilita sacarlos del lodo.
Lizzie Wade de Science informa que los investigadores sacaron 4.000 tubérculos wapato de la plataforma, así como piezas de 150 herramientas de excavación de madera, talladas en formas similares a una llana. Esos materiales datan de alrededor de 1800 a. C., lo que hace que el sitio tenga aproximadamente 3, 800 años y sea la evidencia más antigua de personas que cultivan alimentos silvestres en esa área de América del Norte.
"Esto es tan importante para nosotros como las pirámides egipcias, o los templos en Tailandia, o Machu Picchu", le dice a Omand Debbie Miller, quien trabaja con Katzie Development Limited Parternship, la firma arqueológica de propiedad tribal que excavó el sitio.
Miller dice que sus excavaciones muestran que la técnica de jardinería en realidad mejoró la salud del ecosistema de humedales. El análisis sedimentario mostró que poco después de que el sitio fuera abandonado, se acidificó y se secó.
A pesar de su importancia para Katzie, el sitio se rellenó después de la excavación y se cubrió con un camino público. Pero los miembros de la tribu, y cualquiera que esté dispuesto a cavar en el lodo, pueden probar el alimento básico ancestral. Existen especies comestibles de Sagittaria en casi todos los humedales de América del Norte, y algunas tribus en el noroeste del Pacífico incluso albergan cosechas comunitarias de la planta. De hecho, en 2011, informa Courtney Flatt en OPM Radio, la Nación Yakama en el estado de Washington se sorprendió cuando restauraron algunos campos de trigo en humedales y tubérculos wapato que habían permanecido inactivos durante décadas volvieron a la vida, lo que permitió a los ancianos tribales comerse papa de agua tradicional por primera vez en 70 años.
