Cuando era una niña, Norma Miller se sentaba en la escalera de incendios de su edificio de viviendas en Harlem, mirando bailarines girando por el Savoy Ballroom al otro lado de la calle. A la edad de 15 años, estaba bailando el Lindy Hop para audiencias de todo el mundo, alimentando la locura por su frenético juego de pies. Miller murió esta semana a la edad de 99 años, según Harrison Smith del Washington Post ; hasta el final, fue conocida como la "Reina del columpio".
Miller nació en Manhattan en 1919, de padres que habían emigrado de Barbados. Su padre sirvió en el ejército y murió de neumonía antes de que ella naciera, y su madre trabajaba como empleada doméstica. A Miller y a su hermana les gustaba practicar los movimientos que observaban entre los patrocinadores de la Saboya, un salón de baile extenso e integrado donde los gustos de Duke Ellington y Count Basie actuaban para multitudes de bailarines de swing. En ese momento, Miller era demasiado joven para entrar al salón de baile, pero el baile que se convertiría en su firma florecía allí. El Lindy Hop, llamado así por el aviador Charles Lindbergh, "se casó con la música tradicional de swing de ocho cuentas con los movimientos rápidos y de forma libre de los bailes afroamericanos en ese momento", explica Renata Sago para el New York Times .
El domingo de Pascua de 1932, Miller, de 12 años, estaba bailando en la acera cuando fue vista por el famoso Lindy Hopper "Twistmouth George" Ganaway, quien la llevó a Saboya para bailar con él. "No sé si alguna vez caí al suelo", recordó Miller en el documental de 2006 Queen of Swing . "Simplemente me voló por todos lados".
Posteriormente, Miller comenzó a participar y ganar concursos de baile, lo que le abrió nuevos horizontes. "Las chicas negras no tenían muchos puntos de venta", dijo Miller a Renata Sago en una entrevista de 2015 con WGCU . “Tenías ropa sucia. Tuviste peluquero. O maestro Ahora, no califico para ninguno de esos. Podía bailar, podía hacerlo de forma natural y mi madre me empujaba en cada concurso ”.
En 1934, Miller se convirtió en el miembro más joven de una compañía de baile de élite, Whitey's Lindy Hoppers, fundada por Herbert "Whitey" White. Trabajó con el legendario coreógrafo Frankie Manning, quien tuvo una influencia decisiva en el desarrollo del Lindy Hop, y comenzó a viajar por los Estados Unidos, Europa y América del Sur. Junto con sus compañeros Lindy Hoppers, Miller apareció en la comedia de 1937 de Marx Brothers A Day at the Races, que obtuvo una nominación al Premio de la Academia por coreografía por su secuencia de Lindy Hop. También bailó en la alocada comedia Hellzapoppin 'de 1941, en la que se puede ver a Miller, que interpretaba a un cocinero, girando, saltando, girando y volteando con su compañero Billy Ricker.
El advenimiento de la Segunda Guerra Mundial marcó el final del apogeo de Lindy Hop, ya que las tendencias en música y danza comenzaron a cambiar. Después de que el compañero de Miller fue reclutado para el ejército, ella dejó a los Lindy Hoppers y la compañía se disolvió poco después. En los años posteriores a la guerra, Miller fundó su propia compañía, Norma Dancers, que recorrió los Estados Unidos y Australia, y posteriormente acompañó al Conde Basie en una gira nacional. En 1957, se unió al Cotton Club Revue, que contó con el artista de jazz Cab Calloway y un elenco totalmente negro de 48 miembros. El grupo actuó regularmente en Las Vegas y Miami Beach, aunque no siempre fueron bienvenidos debido a su color de piel.
"El día de nuestro gran ensayo general, hubo titulares en el Miami Sun que decían [al dueño del club nocturno] Murray Weinger que no querían su espectáculo de color en la playa", recordó Miller en su memoria de 1996, Swingin 'at the Savoy: La memoria de un bailarín de jazz, coescrita con Evette Jensen.
En las décadas de 1960 y 1970, Miller se dedicó a la comedia, actuando junto a Redd Foxx. Cuando el interés por el Lindy Hop comenzó a resurgir en la década de 1980, Miller comenzó a bailar para el público una vez más. Cerca del final de su vida, a los 98 años, Miller viajó a la aldea costera de Herräng en Suecia para supervisar a los entusiastas de Lindy Hop en un campamento de baile allí. Según los informes, estaba desconcertada por lo lejos que había llegado la popularidad del baile. "Dije: 'Debes estar bromeando hablando de un maldito Lindy Hop en Suecia", dijo Miller a Sago del Times .
Miller había planeado celebrar su centenario este diciembre en el campamento. El antiguo amor de Miller por la danza parecía coincidir solo con su perspectiva alegre. "La vida", dijo en 2015, "es una comedia para mí".
Para más información sobre la vida de Norma Miller, escuche la entrevista de 1992 del Programa Smithsonian Jazz Oral History con Miller en conversación con el historiador de jazz y bailarín de swing Ernie Smith. Según John Edward Hasse, curador emérito de Música Estadounidense en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, el mismo año que dio la entrevista, llegó a Washington, DC, con su compañero de baile Frankie Manning para participar en Stompin 'en el Smithsonian. "Fue una noche sensacional y memorable", relató Miller, quien, en ese momento, también se desempeñó como director ejecutivo de la Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra, que tocaba mientras Miller y Manning bailaban. "[Fue] la primera vez, creo", señaló, "que una orquesta nacional de repertorio de jazz había reavivado el vínculo histórico entre el swing dance y la música swing, y por lo tanto fue un hito para el Smithsonian y el jazz".
