En estos días, un nuevo dinosaurio emplumado puede parecer una adición más al creciente catálogo de estas antiguas bestias. Pero el último fósil no era solo emplumado, era deliciosamente colorido. Sublimemente conservado, la criatura fue llamada Caihong juji, que es mandarín por "arcoíris con una gran cresta", en homenaje a las estructuras microscópicas en el fósil que sugieren que este dinosaurio jurásico lucía una capa de plumas iridiscentes, informa Michael Greshko para National Geográfica
La nueva especie de dinosaurio fue identificada a partir de un fósil descubierto por un agricultor en la provincia de Hebei, en el noreste de China. Aproximadamente del tamaño de un cuervo, la criatura vivió hace aproximadamente 161 millones de años. Aunque bonito, sus colores probablemente tenían un propósito. Los investigadores creen que el plumaje del arco iris podría haber sido utilizado para el comportamiento social o sexual. Como informa Greshko, probablemente era similar a la cola de un pavo real moderno.
"Me sorprendieron sus plumas bellamente conservadas, a pesar de que había visto muchos fósiles de dinosaurios emplumados anteriormente", le dice a Greshko Xing Xu, paleontólogo y coautor del nuevo estudio en la revista Nature que describe el fósil.
Los investigadores examinaron el fósil utilizando un microscopio electrónico de barrido (SEM), que puede analizar los pequeños detalles de una superficie. Mientras Laura Geggel escribe para Live Science, el instrumento reveló melanosomas o estructuras microscópicas que son responsables de la pigmentación en las plumas de las aves modernas. La forma de estas estructuras determina el color de las plumas de las criaturas.
Al estudiar estas estructuras, los investigadores descubrieron que las plumas de Caihong eran en su mayoría oscuras. Pero su cabeza y cuello tenían melanosomas en forma de panqueque ordenados en láminas, que son similares a los del plumaje iridiscente de los colibríes modernos, Will Dunham escribe para Reuters. Esto sugiere que Caihong tenía una llamativa cabeza de arco iris. Los investigadores no pudieron combinar exactamente los colores de Caihong, pero están seguros de que tenía un brillo iridiscente, escribe Greshko.
"Los colibríes tienen plumas brillantes e iridiscentes, pero si tomas una pluma de colibrí y la rompes en pedazos pequeños, solo verías polvo negro", dice Chad Eliason, autor del nuevo estudio, en un comunicado. "El pigmento en las plumas es negro, pero las formas de los melanosomas que producen ese pigmento son las que hacen que los colores en las plumas de colibrí que vemos".
Las plumas de Caihong probablemente eran tanto esponjosas como elegantes, con una mezcla de plumas borrosas y plumas pennaceas con forma de pluma. Las plumas de la cola eran asimétricas, informa Dunham, un rasgo aerodinámico clave que permite que las aves modernas se muevan mientras vuelan. Como escribe Greshko, Caihong es el ejemplo más antiguo conocido de plumas asimétricas, lo que sugiere que el rasgo se desarrolló en colas antes de desarrollarse en alas.
Si bien Caihong es un dinosaurio emplumado que comparte muchas características con las aves modernas, Dunham informa que los investigadores no están seguros de si fue capaz de volar. En cambio, el depredador de dos patas era más parecido a los velociraptores con dientes afilados y crestas de cejas huesudas. Esto hace que sea una extraña combinación de un dinosaurio esponjoso con forma de rapaz, escribe Greshko.
"Para ser honesto, no estoy seguro de qué función tienen las plumas, y no creo que se pueda excluir por completo la posibilidad de que las plumas ayudaron al animal a volar", dijo el paleontólogo Xing Xu, de la Academia de Ciencias de China. le dice a Dunham.
Caihong no es el primer dinosaurio iridiscente en ser descubierto. Los investigadores piensan que Microraptor, un dinosaurio de tamaño similar que vivió hace 120 millones de años, estaba completamente cubierto de plumas oscuras con un brillo azul iridiscente, similar a los cuervos modernos.
